Una leyenda fraguada en el cemento

Tras la muerte de su padre, cuando s¨®lo contaba con 18 a?os, Ant¨®nio Champalimaud hered¨® una peque?a cementera y unos arenales yermos situados al norte de Lisboa. Al cabo de unos 20 a?os, hab¨ªa levantado un enorme imperio y se hab¨ªa convertido en el hombre m¨¢s rico de Portugal. Amas¨® su fortuna durante la dictadura salazarista y sus empresas fueron nacionalizadas en la revoluci¨®n de los claveles (1974-1975), etapa durante la que emigr¨® a Brasil. Veinticinco a?os despu¨¦s de su huida, el industrial y banquero Champalimaud, de 80 a?os de edad, ha conseguido reconstruir un nuevo imperio, es due?o del segundo grupo financiero privado y, de nuevo, se ha convertido en la primera fortuna de Portugal, con un patrimonio de unos 180.000 millones de pesetas.Champalimaud se resist¨ªa a creer que los militares del Veinticinco de Abril y, en especial, su amigo, el general Sp¨ªnola, le arrebataran sus empresas. Pero el genio de las finanzas, uno de los pocos empresarios que era capaz de enfrentarse al dictador Salazar, se equivoc¨® y sus bienes fueron nacionalizados el 22 de abril de 1975. El decreto le pill¨® en Par¨ªs y le evit¨®, tal vez por casualidad, el trance de la c¨¢rcel. Se refugi¨® en Brasil y, desde all¨ª, con una cementera, tal y como hab¨ªa empezado, reconstruy¨® su imperio.

Durante estos a?os, "el rey del cemento", como se le conoc¨ªa en Lisboa, nunca dud¨® en regresar. Cre¨® en el Estado de Belo Horizonte la cementera Soiecom, hoy d¨ªa con el mayor horno del mundo (una producci¨®n de 2,5 millones de toneladas al a?o) y fund¨® tres grandes explotaciones agr¨ªcolas y ganaderas.

Al iniciarse el proceso de privatizaciones decidido en 1987 por el entonces primer ministro, An¨ªbal Cavaco Silva, el empresario se plante¨® su regreso pero sus diferencias con los ministros del Gobierno conservador retrasaron su llegada hasta 1992. Tuvo trato de favor en la privatizaci¨®n de empresas y, en menos de cinco a?os, recuper¨® la aseguradora Mundial Confian?a y conquist¨® el control de cuatro grandes bancos: Totta & A?ores; Cr¨¦dito Predial Portugu¨¦s; Pinto & Sotto Mayor y Chemical Portugal. Asimismo, no ha descartado sus intenciones de entrar en la cementera Cimpor, la siderurgia nacional y las papeleras.

Tras recuperar la aseguradora y comprar el Sotto Mayor, se hizo por sorpresa con el 50% del Totta & A?ores, entonces en manos del Banesto de Mario Conde, cuya entrada en Portugal no hab¨ªa sido muy bien vista por el Gobierno de Cavaco. El Totta y su filial hipotecaria, el Predial, fueron vendidos por unos 127.000 millones de pesetas a pagar en siete plazos. La deuda fue liquidada antes de que vencieran para evitar pagar una abultada suma de intereses.