Una nueva medida sugiere que el cosmos es m¨¢s joven de lo que indica el "Hubble"

, Astr¨®nomos de EEUU, mediante una red de radiotelescopios sincronizados que cubren una distancia superior a 8.000 kil¨®metros, desde Hawai hasta las Islas V¨ªrgenes, han hecho lo que ellos aseguran es la medida m¨¢s precisa realizada jam¨¢s de la distancia a una galaxia muy alejada de nuestra V¨ªa L¨¢ctea -a 23,5 millones de a?os luz de aqu¨ª- en la constelaci¨®n de la Osa Mayor. La medida, anunciada en la reuni¨®n de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa celebrada la semana pasada en Chicago, levanta serias dudas sobre la precisi¨®n de las ¨²ltimas estimaciones de la tasa de expansi¨®n del universo, y de su edad, realizadas con el telescopio espacial Hubble. El nuevo hallazgo indica un posible error a la baja en las distancias b¨¢sicas de las galaxias utilizadas en c¨¢lculos anteriores de la tasa a la que el espacio y el tiempo se expanden a partir del Big Bang. Si la distancia calculada a esta galaxia es correcta, el cosmos es alrededor de un 15% m¨¢s peque?o -y, por tanto, un 15% m¨¢s joven- de lo que se hab¨ªa calculado a partir de los datos del Hubble. Las ¨²ltimas estimaciones han situado la edad del universo entre 12.000 millones de a?os y 14.000 millones.

Regla

"Estamos poniendo en cuesti¨®n si su regla es realmente de un pie y no de 10 u 11 pulgadas [un pie -30,48 cent¨ªmetros- tiene 12 pulgadas]", dijo James Moran, miembro del equipo de radioastr¨®nomos del Centro de Astrof¨ªsica Harvard Smithsonian en Cambridge (EEUU). Si las distancias c¨®smicas han sido medidas sin precisi¨®n suficiente y el universo es efectivamente m¨¢s joven de lo estimado, resurgir¨¢ un problema cosmol¨®gico, dado que cualquier edad sensiblemente inferior a 12.000 millones de a?os presenta de nuevo la paradoja de un universo aparentemente m¨¢s joven que las estrellas m¨¢s viejas que contiene. James Herrnstein, del Observatorio Nacional de Radioastronom¨ªa, en Socorro (Nuevo M¨¦xico, EEUU), autor de gran parte de la investigaci¨®n, observ¨® el movimiento del gas que gira alrededor del centro de la galaxia NGC4258, o Messier106. Tras precisar la velocidad orbital del gas y medir los cambios en las posiciones de nubes brillantes de vapor de agua en ese gas, us¨® c¨¢lculos corrientes de trigonometr¨ªa para obtener la distancia a la galaxia, estableciendo lo que puede ser una escala m¨¢s precisa para estimar las distancias c¨®smicas. La discrepancia entre sus resultados y escalas de distancia previas, dijo Herrnstein, "es estad¨ªsticamente significativa y muy intrigante". Tras escuchar el informe de estos radioastr¨®nomos, Wendy Freedman, l¨ªder del equipo que ha usado el telescopio Hubble para medir la tasa de expansi¨®n c¨®smica, afirm¨® que la nueva t¨¦cnica es "un gran paso adelante para medir distancias". Ella reconoci¨® que, tal y como se dice en el informe de resultados que su equipo present¨® hace dos semanas, la mayor incertidumbre de sus c¨¢lculos viene de extrapolar distancias c¨®smicas basadas en distancias medidas a la galaxia Gran Nube de Magallanes, a unos 170.000 a?os luz. Estas medidas se basaron sobre todo en observaciones de estrellas cefeidas, objetos de luminosidad intr¨ªnseca conocida. Pero Freedman no cambi¨® sus estimaciones de la tasa de expansi¨®n del universo: "Me encantar¨ªa ver media docena de medidas de galaxias como ¨¦sta antes de decir nada".

Candidatas

El equipo de Herrnstein dice que puede hacer estas mediciones para otras dos galaxias en un a?o o dos. Pero encontrar galaxias candidatas con condiciones din¨¢micas favorables no ha sido f¨¢cil: de 700 estudiadas, s¨®lo 22 sirvieron. Para hacer las mediciones, los astr¨®nomos utilizaron el Very Long Baseline Array, un sistema de 10 antenas id¨¦nticas de 25 metros de di¨¢metro, observando simult¨¢neamente y combinando sus datos para obtener la resoluci¨®n equivalente a un radiotelescopio de 8.000 kil¨®metros de di¨¢metro, la distancia m¨¢xima entre antenas del sistema. Lo que hace de la galaxia NGC4258 un buen sitio para hacer estas mediciones es la presencia, en su disco interno de gas, de m¨¢seres (faros brillantes de radioemisiones, amplificados al pasar por nubes de vapor de agua). Los astr¨®nomos estudian los cambios de esos m¨¢seres a medida que se mueven con el disco de gas que gira alrededor de la masa de potente atracci¨®n gravitatoria, o agujero negro, del centro de la galaxia. Es como medir un ¨¢ngulo de una abertura de una diezmillon¨¦sima del grosor de un cabello humano a la distancia de la mano con el brazo extendido. Mediciones anteriores de distancia a NGC4258, con la t¨¦cnica est¨¢ndar de cefeidas, daban resultados de 27 millones a 29 millones de a?os luz. El equipo del radiotelescopio afirma que el margen de error de su estimaci¨®n de 23,5 millones de a?os luz es s¨®lo de un 4%. Su trabajo demuestra que la tasa de expansi¨®n y la edad del universo es una cuesti¨®n abierta en cosmolog¨ªa.

?The New York Times