1.500 petroleros en servicio tienen m¨¢s de 50 a?os de antig¨¹edad

De los 7.894 petroleros que surcan los mares, 3.077 han cumplido los 20 a?os y 1.500 sobrepasan el medio siglo de vida. Su edad de jubilaci¨®n est¨¢ fijada en los 30 a?os, pero esa normativa no afecta a los buques peque?os. Los costes de fabricaci¨®n, la competencia en aras del abaratamiento de los fletes y la falta de regulaci¨®n en ciertos casos permiten que naveguen buques como el Erika, que a sus 25 a?os ha sembrado de fuel 420 kil¨®metros de costas francesas.

Cuanto m¨¢s viejos, m¨¢s accidentes: los constructores navales y los ecologistas est¨¢n de acuerdo sobre el riesgo que plantean los petroleros veteranos. Pero no es nada f¨¢cil sacarlos de la circulaci¨®n. La actitud, a veces tolerante, de los pa¨ªses con banderas de conveniencia es un problema a?adido.La Asociaci¨®n Europea de Constructores Navales ha estudiado a fondo el problema en un grupo de trabajo sobre los buques con condiciones de seguridad escasas o que no cumplen la normativa internacional. Uno de sus miembros espa?oles, un ingeniero naval que pide el anonimato, ofrece estas conclusiones a partir de los datos de la Asociaci¨®n Internacional de Aseguradoras: "De la estad¨ªstica sobre tonelaje anual perdido en el periodo 1988-1998 se desprende que cada a?o se hunde uno de cada 200 petroleros con m¨¢s de 25 a?os, mientras que s¨®lo se pierde uno de cada 5.000 con menos de cinco a?os de vida".

La veteran¨ªa abunda en el sector. "Hay muchos petroleros demasiado viejos", resume el experto citado. De los 7.894 petroleros que surcaban los mares en 1996 (6.611 dedicados al transporte de crudo y 1.283 a productos qu¨ªmicos y petrol¨ªferos refinados), 3.077 hab¨ªan cumplido los 20 a?os. De ellos, unos 1.500 hab¨ªan sobrepasado el medio siglo, seg¨²n el anuario del Institut of Shipping Economics and Logistics de Bremen (Alemania).

Para Jos¨¦ Esteban P¨¦rez, director de la Uni¨®n Espa?ola de Constructores Navales (Uninave, que agrupa a los astilleros p¨²blicos y privados) la conclusi¨®n es clara: los petroleros deber¨ªan jubilarse a los 20 a?os o sufrir una reforma que los rejuvenezca con mayores medidas de seguridad.

El mantenimiento

Lo cierto es que el riesgo de hundimientos se multiplica por 25 cuando los buques tienen m¨¢s de 20 a?os. "Hay una relaci¨®n general entre edad y siniestralidad, pero no es autom¨¢tica. El riesgo de accidente est¨¢ muy relacionado con el mantenimiento. Un buque viejo bien mantenido suele estar en mejores condiciones que otro nuevo mal cuidado. Los petroleros tienen un buen mantenimiento y su siniestralidad es menor que la de los cargueros", matiza el director general de la Asociaci¨®n de Navieros Espa?oles (Anave), Manuel Carlier.

La Organizaci¨®n Mar¨ªtima Internacional, dependiente de Naciones Unidas, estableci¨® en 1993 que los petroleros que se fabricaran a partir de esa fecha deb¨ªan contar con doble casco. A los ya existentes sin ese requisito les oblig¨® a que, al cumplir los 25 a?os, se dotaran de mayores medidas de seguridad para prorrogar su vida un lustro. Y a los 30 a?os, jubilaci¨®n obligatoria. Sin embargo, esta normativa no afecta a los petroleros m¨¢s peque?os (hasta 20.000 toneladas de peso muerto para los transportes de crudo y 30.000 para los de productos petrol¨ªferos refinados o qu¨ªmicos), seg¨²n Uninave. El Erika no alcanzaba ese tonelaje, por lo que no estaba obligado a introducir esas mejoras.

El elevado coste de los petroleros, en un sector tan competitivo, contribuye a su veteran¨ªa. Adem¨¢s, no es f¨¢cil desprenderse de ellos, seg¨²n el presidente de Uninave. "Los armadores no suelen obtener ning¨²n beneficio de achatarrar los buques y, adem¨¢s, tampoco hay tantos pa¨ªses donde se pueda hacer. Por eso, suelen optar por venderlos a armadores de menor fuste, y los buques siguen navegando", explica P¨¦rez.

Para la organizaci¨®n ecologista Greenpeace tambi¨¦n est¨¢ clara la relaci¨®n entre edad y siniestralidad de los petroleros. Y a?ade otro elemento, las banderas de conveniencia como la maltesa que ondeaba en el Erika. Seg¨²n Greenpeace, de los 36 buques responsables de los peores vertidos al mar entre 1963 y 1996, 17 llevaban banderas de conveniencia.

Para el director general de la Asociaci¨®n de Navieros Espa?oles, equiparar banderas de conveniencia con buques de escasa seguridad es "un clich¨¦ incorrecto". A?ade que el 58% de la flota petrolera mundial se acoge a ellas. "No se puede generalizar. Hay pabellones que exigen menos seguridad, pero la clave para que un buque presente las condiciones correctas est¨¢ en el talante del armador", apunta el presidente del Colegio Oficial de Marina Mercante, Joaqu¨ªn Buelga. Seg¨²n la legislaci¨®n internacional, los petroleros deben tener una inspecci¨®n anual en el agua y una cuatrienal en seco.

Las distintas fuentes consultadas reconocen que el abanderamiento en pa¨ªses como Malta, Liberia, Chipre u Honduras permite importantes ahorros, que pueden llegar al 30% seg¨²n alg¨²n informante. "A veces, las inspecciones t¨¦cnicas son poco rigurosas. En cualquier caso, el ahorro est¨¢ garantizado con el pago de menos impuestos, y las condiciones laborales para la tripulaci¨®n tambi¨¦n son peores", detalla Buelga.

Para tratar de frenar la huida masiva de buques de carga europeos hacia pabellones de conveniencia, buena parte de los pa¨ªses desarrollados ha creado segundos registros navales que, sin ser tan rentables como los de conveniencia, imponen menores grav¨¢menes que los principales. En Espa?a existe el de Canarias, donde est¨¢n inscritos los cinco petroleros y los 17 buques de transporte de gas y otros productos qu¨ªmicos que navegan bajo bandera rojigualda, seg¨²n la Direcci¨®n General de la Marina Mercante.