BT amenaza con abrir una batalla legal por el control de Airtel

La compa?¨ªa brit¨¢nica de telefon¨ªa BT no est¨¢ dispuesta a dejar que su rival Vodafone se haga con el control de la operadora espa?ola Airtel. Para ello, BT, que tiene el 17,81% de Airtel, volver¨¢ a mejorar en los pr¨®ximos d¨ªas su oferta por el 30,45% del BSCH en la operadora. Si fracasa, iniciar¨¢ las medidas legales necesarias para que Vodafone, que tiene el 21,7% de Airtel y se ha asegurado otro 16,9%, cumpla los pactos de 1998 sobre reparto de poderes en la compa?¨ªa espa?ola.

La batalla por el control de Airtel se traslad¨® a Londres horas despu¨¦s del acuerdo alcanzado el s¨¢bado en Madrid entre Vodafone Airtouch y los socios minoritarios de la compa?¨ªa espa?ola de telefon¨ªa: Acciona, Alba y Torreal, que tienen un 16,91% del capital.La opci¨®n de venta acordada por los minoritarios con Vodafone, que tiene un 21,7% de Airtel, deja al grupo angloestadounidense en ¨®ptima situaci¨®n para hacerse con el porcentaje de acciones que ha puesto a la venta el Banco Santander Central Hispano (BSCH) y alcanzar una participaci¨®n de hasta el 69,08% del capital de la compa?¨ªa espa?ola. Si las cajas de ahorro accionistas de Airtel (BBK, Kutxa, Unicaja y Caja Asturias, que tienen un 13,5%) secundan la decisi¨®n del banco, como se comprometieron a hacer en mayo de 1999, Vodafone terminar¨ªa haci¨¦ndose con m¨¢s de un 80% y aislar¨ªa a BT, su m¨¢s directo rival en el Reino Unido, que tiene un 17,81% de Airtel y cuenta con la operadora de m¨®viles para fortalecer su presencia en Espa?a.

Fuentes conocedoras de las negociaciones entre Vodafone y el BSCH aseguran que el acuerdo entre ambas "es cuesti¨®n de d¨ªas", aunque BT har¨¢ un nuevo intento de cautivar al banco con su oferta en una reuni¨®n fijada para ma?ana. Esas mismas fuentes aseguran que es bastante dif¨ªcil que tanto el banco como las cajas se dejen cautivar por BT, puesto que ya tienen pr¨¢cticamente decidido aceptar la oferta de Vodafone. La oferta de esta ¨²ltima valora Airtel en cuatro billones de pesetas, igual que el BSCH, y recoge la posibilidad de que la operadora brit¨¢nica pague en met¨¢lico o en acciones propias. El BSCH tomar¨ªa un 5,5% de Vodafone, el primer operador de m¨®viles en el mundo, en tanto que los minoritarios alcanzar¨ªan el 2,8%.

Con esas perpectivas, BT ha esgrimido el acuerdo firmado en abril de 1998 con Vodafone y los minoritarios para evitar quedarse aislada. Esos pactos obligan a los firmantes a repartir proporcionalmente las acciones trasferidas entre ellos o adquiridas a un tercero y contemplan fuertes penalizaciones en caso de incumplimiento.

Equilibrio de poder

Fuentes conocedoras de aquellos pactos aseguran que los derechos pol¨ªticos -votos en el consejo de administraci¨®n- no var¨ªan aunque lo hagan las participaciones accionariales y que BT y Vodafone se aseguraron el equilibrio de poder entre ellas estableciendo que ninguna podr¨ªa soprepasar el 51% en la operadora espa?ola. "Tenemos acuerdos legales que protegen nuestra posici¨®n en Airtel", dijo ayer un portavoz en Londres de BT. Fuentes de la compa?¨ªa a?adieron que si Vodafone rompe finalmente los acuerdos, tomar¨¢n las medidas jur¨ªdicas precisas y recordaron que ya en la constituci¨®n de Airtel se acord¨® que BT dirigir¨ªa la pol¨ªtica comercial de la compa?¨ªa y Vodafone se ocupar¨ªa de la gesti¨®n de red.

La pugna entre ambas operadoras brit¨¢nicas se ha convertido en un asunto de abogados, que se resolver¨¢ en "en los pr¨®ximos dos meses", seg¨²n declar¨® ayer el director ejecutivo de Vodafone, Chris Gent. En declaraciones efectuadas al t¨¦rmino de una junta extraordinaria en la que sus accionistas votaron mayoritariamente (un 98%) a favor de la oferta de adquisici¨®n del grupo alem¨¢n Mannesmann, Gent se mostr¨® conciliador y afirm¨® que "las discusiones con BT contin¨²an. Nada de lo acordado [con los minoritarios] amenaza su posici¨®n".

De hecho, la nota difundida por Vodafone para explicar sus acuerdos con los minoritarios dejan la puerta abierta a un pacto con BT al afirmar que "las acciones de Airtel pueden, en ciertas circunstancias, estar sujetas a derechos de adquisici¨®n preferente en favor de terceros".