Cerco a la enfermedad de Parkinson El trasplante de c¨¦lulas del cuerpo carot¨ªdeo al cerebro prueba su eficacia en pacientes m¨¢s j¨®venes

?Por qu¨¦ en los enfermos de Parkinson las c¨¦lulas de la sustancia negra se mueren y en las personas sanas no? ?ste es uno de los enigmas a¨²n no resueltos por la ciencia. La estimulaci¨®n neuronal profunda con electrodos para bloquear los temblores parkinsonianos o la regeneraci¨®n de los tejidos mediante el empleo de c¨¦lulas madres son algunas de las soluciones propuestas por los neurocirujanos. Pero es el transplante de c¨¦lulas del cuerpo carot¨ªdeo al cerebro la soluci¨®n que por ahora parece m¨¢s certera para ponerle cerco al Parkinson. El fisi¨®logo Jos¨¦ L¨®pez Barneo, pionero en este tipo de trasplantes, acaba de experimentar esta terapia con ¨¦xito en humanos. Despu¨¦s de dos a?os, los resultados son muy alentadores en los pacientes m¨¢s j¨®venes.

C¨¦lulas muy longevas

El Parkinson se produce por la destrucci¨®n de un grupo de neuronas productoras del neurotrasmisor dopamina, un amino¨¢cido que activa las v¨ªas motoras. En Espa?a, al menos un 1% de la poblaci¨®n mayor de 65 a?os est¨¢ afectada por esta enfermedad, aunque cada vez hay m¨¢s personas j¨®venes, de alrededor de 50 a?os, que presentan un cuadro parkinsoniano, cuyos principales s¨ªntomas son temblores, dificultad para realizar movimientos y rigidez muscular.Recientes investigaciones en ratones y monos han permitido demostrar que es posible poner coto a la enfermedad. En humanos, una de las v¨ªas que ha demostrado eficacia es el autotrasplante de c¨¦lulas del cuerpo carot¨ªdeo, unas c¨¦lulas que liberan gran cantidad de dopamina y cuya misi¨®n es reemplazar las neuronas deterioradas de la llamada sustancia negra.

Nuevos retos

El cuerpo carot¨ªdeo es una peque?a gl¨¢ndula situada en el cuello, en la bifurcaci¨®n de la arteria car¨®tida, cuya funci¨®n es medir el ox¨ªgeno que lleva la sangre y, en caso de que ¨¦ste sea escaso, avisar al cerebro. En una situaci¨®n de sobreesfuerzo, las c¨¦lulas de este grupo glandular avisan al aparato respiratorio de esta carencia, para que aporte m¨¢s ox¨ªgeno. Ha sido el bi¨®logo y catedr¨¢tico de Fisiolog¨ªa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sevilla, Jos¨¦ L¨®pez Barneo (Torredonjimeno, Ja¨¦n, 1952), quien ha podido demostrar que el trasplante de c¨¦lulas desde el cuerpo carot¨ªdeo, primero en ratas, m¨¢s tarde en monos parkinsonianos y finalmente en humanos, produce evidentes mejor¨ªas, sobre todo en los enfermos m¨¢s j¨®venes; "tras machacar literalmente con nuestras investigaciones el cuerpo carot¨ªdeo durante m¨¢s de 10 a?os", afirma.

El tejido trasplantado contiene c¨¦lulas muy longevas, incluso despu¨¦s de su implantaci¨®n en al cerebro, donde la mayor¨ªa de los trasplantes sobreviven muy mal debido a la escasez de ox¨ªgeno. A decir de L¨®pez Barneo, sorprende su vitalidad. "Quiz¨¢ porque su situaci¨®n estrat¨¦gica, y su particular funci¨®n de c¨¦lulas medidoras de ox¨ªgeno, las hace m¨¢s fuertes, con mecanismos que a¨²n no conocemos, que les permiten vivir en las condiciones m¨¢s adversas", explica el bi¨®logo.En cualquier caso, el cuerpo carot¨ªdeo es considerado ya como una alternativa al empleo de otras c¨¦lulas productoras de dopamina, como las provenientes de embriones o fetos humanos, que plantean tantos problemas de inmunidad, adem¨¢s de conflictos legales y ¨¦ticos. Seg¨²n el investigador andaluz, tampoco el trasplante de c¨¦lulas madre ser¨ªa una soluci¨®n definitiva en la terapia del Parkinson. En el cerebro, salvo algunas excepciones que se han probado muy recientemente, las neuronas no se reproducen y acaban muriendo. De esas excepciones reci¨¦n descubiertas -reductos de c¨¦lulas madre- s¨ª se podr¨ªa, te¨®ricamente, regenerar tejidos cerebrales en laboratorio y, una vez obtenidos, no habr¨ªa mayor dificultad en reemplazar los da?os; en este caso aqu¨¦llos que en su proceso degenerativo o ya muertos dan origen al Parkinson. "Pero, esto, que parece muy obvio y evidente, no es tan f¨¢cil", explica L¨®pez Barneo. "Porque, si las c¨¦lulas se mueren, por una causa que hasta ahora nos es desconocida, reemplazar el tejido muerto no resuelve el problema de la causa de la muerte", resume.

En definitiva, en el cerco que los investigadores someten al Parkinson, el arma que est¨¢ dando mejores resultados es el autotrasplante de c¨¦lulas del cuerpo carot¨ªdeo. El grupo de investigadores que junto a L¨®pez Barneo trabaja en esta posibilidad en la Universidad de Sevilla observ¨® ya hace casi diez a?os que cuando se produc¨ªa hipoxia (falta de ox¨ªgeno) las c¨¦lulas de este grupo glandular generaban gran cantidad de dopamina, precisamente el neurotrasmisor del que carecen las c¨¦lulas da?adas de Parkinson. Esto les indujo a pensar que el cuerpo carot¨ªdeo ser¨ªa un buen donante para el autotrasplante en Parkinson.

El ¨¦xito del trasplante en los seis primeros enfermos de Parkinson, a los que el neurocirujano Ventura Arjona, jefe del Servicio de Neurocirug¨ªa del Hospital Virgen de las Nieves de Granada, ha implantado c¨¦lulas procedentes de su propio cuerpo carot¨ªdeo, ha sido total. A excepci¨®n del sexto, del que a¨²n no se tienen datos evaluables, los otros cinco pacientes intervenidos en el ¨²ltimo a?o y medio, o muestran una notable mejor¨ªa o, como m¨ªnimo, no han empeorado.

Despu¨¦s de esta primera experiencia piloto, el equipo de L¨®pez Barneo ha podido establecer ya un m¨ªnimo protocolo que permitir¨¢ seleccionar un nuevo grupo de pacientes para un segundo programa de trasplantes. La conclusi¨®n de la primera experiencia cl¨ªnica ha sido que los pacientes, cuanto m¨¢s j¨®venes sean, mejor. "Adem¨¢s, en contra de lo que se pensaba hasta ahora, nuestro procedimiento tiene, sobre todo, efectos m¨¢s preventivos que curativos, es decir, que ofrecer¨¢ mejores resultados a los enfermos de menor edad", concluye.

El m¨¢s joven de los pacientes operados tiene 48 a?os. Su cuerpo carot¨ªdeo est¨¢ m¨¢s sano que el de los pacientes de m¨¢s edad, que presentan m¨¢s dificultades para liberar dopamina. El tratamiento con levodopa se ha podido reducir en el joven paciente en m¨¢s de un 50%, y, despu¨¦s de a?o y medio de seguimiento, los efectos positivos del autotrasplante se mantienen. Otros dos pacientes, tambi¨¦n con edades pr¨®ximas a los 50 a?os, han mejorado "entre un 20% y un 30%", seg¨²n L¨®pez Barneo . Y dos m¨¢s, los ¨²ltimos hasta ahora evaluados, con m¨¢s de 65 a?os, "permanecen estables".

El pr¨®ximo paso ser¨¢ el empleo del PET (tomograf¨ªa de emisi¨®n de positrones). Esta t¨¦cnica permitir¨¢ confirmar mejor¨ªa primero y luego la eficacia o no de los trasplantes en la estimulaci¨®n de las neuronas enfermas.Quienes investigan saben que el m¨¢s m¨ªnimo detalle de un descubrimiento es una nueva ventana que se abre al infinito. La ¨²ltima apertura que Jos¨¦ L¨®pez Barneo y su equipo han hallado -que les tiene fascinados y sorprendidos-, se basa en unos nuevos nuevos factores, llamados neurotr¨®ficos, que ahora est¨¢n tratando de identificar. Estos factores son los que, en ¨²ltima instancia, y no la dopamina, como hab¨ªan cre¨ªdo hasta hace unos meses, estimulan positivamente las neuronas del enfermo parkinsoniano que a¨²n no se han muerto, para que sigan liberando dopamina. De este modo consiguen relentizar, detener o retrasar, en todo caso, la aparici¨®n de la enfermedad.

Pero esto, que apenas es una luz, tardar¨¢ tiempo todav¨ªa en poderse demostrar.