Los astronautas instalan dos paneles solares de la estaci¨®n internacional

La delicada operaci¨®n del montaje de los primeros paneles solares que proporcionar¨¢n electricidad a la Estaci¨®n Espacial Internacional se inici¨® a 19.45 de ayer y ten¨ªa previsto durar casi siete horas. El paseo espacial de Joe Tanner y Carlos Noriega desde el transbordador Endeavour se consideraba una operaci¨®n de alto riesgo ante la posibilidad de que se produjera una descarga el¨¦ctrica. La estructura, de 17 toneladas de peso, es la mayor jam¨¢s montada en el espacio.

El paseo comenz¨®, como estaba previsto, cuando el estadounidense Joe Tanner y su colega de origen peruano Carlos Noriega desconectaron sus trajes del transbordador y empezaron a utilizar sus propias baterias. Ha sido el decimoprimer paseo espacial dedicado al montaje de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).La operaci¨®n de instalaci¨®n de los paneles (que no hab¨ªa finalizado al cierre de esta edici¨®n), sin embargo, empez¨® antes que la salida al espacio de Tanner y Noriega. Desde dentro del Endeavour, el astronauta canadiense Marc Garneau hab¨ªa empezado ya a acercar la gran torre llamada P6, que contiene los paneles, al m¨®dulo estadounidense Unity, sirvi¨¦ndose del brazo rob¨®tico del transbordador.

Con la torre en su sitio, Tanner y Noriega la fijaron a la estaci¨®n por sus cuatro esquinas antes de comenzar el despliegue de los paneles en s¨ª. ?stos han sido transportados plegados como un acorde¨®n en compartimentos de menos de cinco metros de largo por medio metro de ancho.

Una vez desplegados, los dos paneles solares tienen una envergadura de 73 metros, superior a la de un avi¨®n jumbo 747. La torre P6 a la que van acoplados pesa 17 toneladas. Se trata de la mayor estructura montada hasta ahora en el espacio. La NASA proporcion¨® im¨¢genes en directo de la operaci¨®n, tomadas por c¨¢maras montadas en el casco de los propios astronautas.

Aunque no hay informaci¨®n oficial al respecto, medios especializados insisten en el riesgo que supon¨ªa este paseo para los astronautas. De color azul y dorado, los paneles tienen en conjunto 66.000 c¨¦lulas fotovoltaicas y pueden generar 64 kilovatios de electricidad directa, suficiente como para alimentar 30 viviendas unifamiliares sin aire acondicionado. Si al conectarse los paneles al resto de la estaci¨®n no funcionan correctamente los cables de toma de tierra, ingenieros de la NASA creen que podr¨ªa producirse un gran arco el¨¦ctrico peligroso para Tanner y Noriega.

Estos son los dos primeros paneles solares de los ocho que tendr¨¢ la ISS una vez acabada. La primera tripulaci¨®n permanente de la estaci¨®n -los dos cosmonautas rusos Yuri Gidzenko y Serguei Krikaliev y el estadounidense Bill Sheppard, que llevan en la estaci¨®n un mes-, presenciaron todo el montaje en primera l¨ªnea. Los tres tripulantes entraron el s¨¢bado, por primera vez, en el m¨®dulo Unity y recogieron los regalos y provisiones descargados por sus visitantes del Endeavour. Hasta ahora, debido precisamente a la escasa electricidad disponible, han estado usando s¨®lo los otros dos m¨®dulos presurizados.

Sin embargo, las dos tripulaciones a¨²n no han podido darse la mano y no lo har¨¢n hasta el pr¨®ximo viernes, cuando acaben los tres paseos espaciales previstos en la misi¨®n del Endeavour que despeg¨® de Florida, el pasado viernes. La presi¨®n dentro del transbordador debe mantenerse m¨¢s baja que en la ISS, para permitir que los astronautas que hacen los paseos espaciales pasen menos tiempo (45 minutos en lugar de una hora) respirando ox¨ªgeno puro, antes de cada paseo.