Un avi¨®n solar de la NASA bate el r¨¦cord mundial de altura

'Es un aut¨¦ntico hito de vuelo, es un gran logro, especialmente trat¨¢ndose de un avi¨®n solar que no contamina. Es un triunfo de la tecnolog¨ªa en este ¨¢rea', coment¨® ayer el portavoz de la NASA Alan Brown. Hasta ahora el r¨¦cord de altura en vuelo horizontal lo ten¨ªa una versi¨®n anterior y m¨¢s reducida del propio Helios, el Pathfinder Plus, que subi¨® en 1998 a 24.444 metros.

El Helios, que cuesta 15 millones de d¨®lares (unos 2.800 millones de pesetas) tiene un ala ¨²nica de 75 metros de envergadura tapizada por 62.000 c¨¦lulas solares que generan 40 kilowatios de potencia y alimentan sus 14 motores el¨¦ctricos. El avi¨®n est¨¢ hecho de materiales compuestos ultraligeros, como fibra de carbono y grafito, de forma que pesa, vac¨ªo, s¨®lo 595 kilos, y alcanza una velocidad de crucero comprendida entre 30 y 40 kil¨®metros hora.

El ensayo de vuelo del prototipo se realiz¨® ayer desde la base PMRF de la Marina estadounidense en la isla de Kauai, en Hawai, dirigido mediante control remoto por un equipo de pilotos desde Tierra. El despegue se retras¨® 40 minutos sobre la hora prevista porque unas nubes imped¨ªan que las c¨¦lulas solares cargasen energ¨ªa para el despegue. Helios tard¨® algo m¨¢s de siete horas en alcanzar los 29,41 kil¨®metros de altura.

El objetivo de los dise?adores del Helios, de la empresa Aero Virronment, es que el avi¨®n solar sea como un sat¨¦lite para pobres, volando a gran altura hasta tres meses seguidos con equipos cient¨ªficos. Los expertos conf¨ªan en poder embarcar en el avi¨®n sensores miniaturizados y ligeros para desempe?ar tareas de vigilancia de incendios, de erupciones volc¨¢nicas, de huracanes, de la capa de ozono, de b¨²squeda de recursos naturales y, en general, de observaci¨®n de la Tierra y de la atm¨®sfera.

Tambi¨¦n las telecomunicaciones encontrar¨¢n en estas futuras aeronaves una alternativa barata a los sat¨¦lites, con la ventaja, adem¨¢s, de que el avi¨®n puede descender f¨¢cilmente para hacer reparaciones de los equipos, explica John Hicks, jefe del proyecto en Aero Viroment. Adem¨¢s, se planean usos militares para el Helios, se?ala, dado que ser¨ªa un avi¨®n silencioso e invisible para los radares.

De momento, los ingenieros del proyecto aspiran a mantener el avi¨®n solar en vuelo durante cuatro dias, pero eso ser¨¢ en 2003. Para entonces habr¨¢n instalado c¨¦lulas de combustible a bordo que aumentar¨¢n la autonom¨ªa del aparato cuando no este expuesto al Sol.