Un ensayo espa?ol revela la utilidad de una vacuna antisida en personas ya infectadas

Un ensayo cl¨ªnico con 243 pacientes, que ha durado m¨¢s de cuatro a?os en 13 hospitales espa?oles, ha demostrado por primera vez que una simple vacuna antisida es ¨²til, junto a los f¨¢rmacos habituales, para reforzar las defensas de las personas ya infectadas por el virus. El n¨²mero de fracasos virol¨®gicos (desplomes del sistema inmune que provocan grandes subidas en la cantidad de virus) se reduce un 37% en los pacientes vacunados respecto a los controles. El ¨¦xito del ensayo se ha debido precisamente a su larga duraci¨®n: la vacuna no tiene efecto antes de un a?o y medio.

El ensayo cl¨ªnico, denominado STIR 2102, ha sido dirigido por el profesor jefe de Inmunolog¨ªa del Hospital Gregorio Mara?¨®n de Madrid, Eduardo Fern¨¢ndez Cruz. La vacuna se llama Remune, y es la m¨¢s cl¨¢sica imaginable. Fue dise?ada a finales de los a?os ochenta por el pionero inmun¨®logo estadounidense Jonas Salk, creador de la primera vacuna eficaz contra la polio. Remune consiste, simplemente, en el virus del sida inactivado con radiaciones y productos qu¨ªmicos.

Las vacunas no suelan usarse para tratar enfermedades, sino para prevenirlas. Sin embargo, en el caso del VIH -un virus cuya estrategia consiste precisamente en atacar al sistema inmune- se piensa desde hace tiempo que una vacuna podr¨ªa ayudar en el tratamiento, mediante la estimulaci¨®n de las defensas contra el agente infeccioso. El ensayo ha demostrado ahora la validez de esa idea.

Fern¨¢ndez Cruz present¨® sus resultados el lunes pasado en el Congreso Internacional del Institute of Human Virology, celebrado en Baltimore (EE UU), ante especialistas en sida como Robert Gallo, Luc Montagnier y Anthony Fauci. La presentaci¨®n ante la prensa nunca lleg¨® a ocurrir. Estaba prevista en Baltimore para el martes 11 de septiembre a las 12.00: tres horas demasiado tarde.

Durante el ensayo, los 243 pacientes fueron tratados con los c¨®cteles antirretrovirales habituales. 123 de ellos recibieron tambi¨¦n la vacuna (una inyecci¨®n cada tres meses), y el resto un placebo. Todos fueron examinados peri¨®dicamente para determinar la situaci¨®n de su sistema inmune y la cantidad de virus en su sangre.

Larga duraci¨®n

El ensayo empez¨® en enero de 1997 y se prolong¨® hasta el pasado mes de junio. Esta larga duraci¨®n ha sido la clave de su ¨¦xito. 'Los ensayos con vacunas terap¨¦uticas, incluida Remune, que se hab¨ªan hecho hasta ahora hab¨ªan durado seis meses, o un a?o a lo sumo', explica Fern¨¢ndez Cruz. 'Pero ahora hemos visto que la reconstrucci¨®n del sistema inmune requiere un a?o y medio de vacunaciones, incluso dos a?os en algunos pacientes'.

Las estad¨ªsticas cl¨ªnicas del ensayo son muy complicadas, pero todos los efectos de la vacuna pueden resumirse como una recuperaci¨®n parcial del sistema inmune da?ado por el virus: las c¨¦lulas T citot¨®xicas (las que matan a las c¨¦lulas infectadas por el virus), que se reducen dr¨¢sticamente por la infecci¨®n, se multiplican por 10 o m¨¢s, las c¨¦lulas T auxiliares (que estimulan a las anteriores) se activan, y tambi¨¦n aumenta la concentraci¨®n de una serie de mol¨¦culas que las defensas del organismo utilizan para coordinar sus ataques (citokina TH1, interleukina 2, beta quimiocinas y otras).

'Curiosamente', indica Fern¨¢ndez Cruz, 'estos mismos factores son los que caracterizan a los individuos que, pese a haberse infectado, no desarrollan los s¨ªntomas. La vacuna ha cambiado el perfil de su sistema inmunol¨®gico'.

La carga viral (la cantidad de virus en la sangre) se correlaciona muy bien con la progresi¨®n de los s¨ªntomas. Los investigadores hablan de fracaso virol¨®gico cuando un paciente supera las 5.000 part¨ªculas virales por mililitro de sangre. Estos fracasos han ocurrido un 37% menos en los pacientes que recibieron la vacuna que en los que recibieron placebo.

Fern¨¢ndez Cruz recalca que no todos los infectados por VIH pueden beneficiarse de Remune. La vacuna s¨®lo funciona en los pacientes que, ya antes del tratamiento, tienen el sistema inmune m¨ªnimamente preservado. Esto es m¨¢s frecuente cuanto menos tiempo haya pasado desde que el paciente se infect¨®.

En noviembre pasado, Remune apareci¨® implicada en un esc¨¢ndalo cient¨ªfico. El laboratorio californiano Inmune Response Corporation, fabricante de la vacuna, intent¨® impedir que James O. Khan y su equipo de la Universidad de California publicaran los resultados de un ensayo cl¨ªnico con 2.527 pacientes que fue interrumpido por no dar resultados satisfactorios. 'Aquel ensayo', se?ala Fern¨¢ndez Cruz, 'pretend¨ªa ver si Remune, junto a los c¨®cteles, reduc¨ªa la progresi¨®n a sida sintom¨¢tico y el n¨²mero de muertes. No funcion¨® porque, debido a la eficacia de los c¨®cteles, el n¨²mero de progresiones y muertes era demasiado escaso para poder hacer una estad¨ªstica. Lo que hemos medido nosotros no son s¨ªntomas y muertes, sino par¨¢metros inmunol¨®gicos y cantidad de virus'.