El problema es el tr¨¢fico, no los t¨²neles

El t¨²nel de San Gotardo es una construcci¨®n antigua que soporta tr¨¢fico en los dos sentidos, es decir, es un tubo ¨²nico con autos que van hacia un sentido y otros en sentido contrario. Tiene un t¨²nel auxiliar de servicios cuya misi¨®n es doble: por una parte facilitar la entrada de las asistencias en caso de accidente y por otra servir de salida de emergencia, ya que cada 250 o 300 metros tiene una comunicaci¨®n con el t¨²nel principal.

Hay unas noticias que se refieren a su antig¨¹edad, a su longitud (unos 17 kil¨®metros, el t¨²nel de carretera m¨¢s largo de Europa) y al importante tr¨¢fico total que soporta, unos 18.000 veh¨ªculos al d¨ªa. Estas informaciones deben admitirse como suficientemente aproximadas pero hay otras que subrayan la insuficiencia de la secci¨®n del t¨²nel auxiliar, cuyas dimensiones han dificultado la r¨¢pida actuaci¨®n de los servicios de emergencia.

En mi opini¨®n, esto debe aceptarse con reservas hasta que haya una primera informaci¨®n veros¨ªmil de una comisi¨®n t¨¦cnica que se est¨¢ formando. Conviene a?adir que muchas afirmaciones hechas inmediatamente despu¨¦s del accidente de Mont Blanc de 1999 se confirmaron como inexactas en la investigaci¨®n final. En resumen, no hay razones para descalificar al t¨²nel de Gotardo como inseguro y menos a¨²n como una trampa mortal. No se puede inquietar de esta manera injustificada a la opini¨®n p¨²blica. Otra cosa es comentar hacia d¨®nde se orientan las medidas a tomar tanto en la nueva construcci¨®n de t¨²neles como en la mejora o adaptaci¨®n de los antiguos. Al respecto me parece conveniente hacer los comentarios que siguen:

1. Puede decirse que m¨¢s del 90% de los accidentes en t¨²neles de carretera se deben al incumplimiento de normas de tr¨¢fico. Me refiero a velocidad excesiva, distracci¨®n en la conducci¨®n, falta de respeto a las se?ales o advertencias. Por lo tanto, una primera medida a tomar es la concienciaci¨®n de que la conducci¨®n dentro de un t¨²nel debe hacerse con la m¨¢xima atenci¨®n y el respeto a las normas de tr¨¢fico.

2. Lo anterior puede expresarse de otra forma: casi todos los accidentes graves han sido fruto de un accidente de tr¨¢fico, sea un alcance o un choque frontal, como parece ser el caso de Gotardo. El accidente de tr¨¢fico es el que provoca el incendio que usualmente es la causa inmediata del siniestro grave, planteando los problemas de evacuaci¨®n de las personas atrapadas en el interior del t¨²nel.

3. Lo anterior puede tambi¨¦n resumirse diciendo que la hip¨®tesis m¨¢s frecuente del accidente grave es la de que ocurra un incendio, generalmente provocando altas temperaturas y muy frecuentemente enormes cantidades de humos procedentes de la combusti¨®n de las mercanc¨ªas que se transportan.

Al respecto, cabe se?alar el matiz de las mercanc¨ªas peligrosas que han de atravesar un t¨²nel de carretera. No hay una clasificaci¨®n general sobre mercanc¨ªas peligrosas. Pero adem¨¢s es dif¨ªcil se?alar como mercanc¨ªas peligrosas a priori productos tales como las grasas de alimentaci¨®n, que fue la materia que ardi¨® en el caso de Mont Blanc o la combusti¨®n de neum¨¢ticos que transportaba al parecer uno de los camiones de este accidente de Gotardo.

En resumen, por lo que a mercanc¨ªas peligrosas se refiere, aqu¨¦llas cuya calificaci¨®n es meridianamente clara circulan en convoyes a horas determinadas eliminando todo tipo de riesgo. Por el contrario, cuando lo que provoca la combusti¨®n y los humos son materias en principio no peligrosas es dif¨ªcil llegar a un consenso en su clasificaci¨®n y por ello no existe una clasificaci¨®n internacional.

En cuanto a lo que podemos llamar normas de dise?o o equipamiento de los t¨²neles, y sobre todo de los t¨²neles antiguos, tampoco hay uniformidad en la normativa de los distintos pa¨ªses. En estos ¨²ltimos d¨ªas, la comisaria de la UE Loyola de Palacio ha se?alado la necesidad de llegar a una normativa general para todos los pa¨ªses de la Uni¨®n, lo que obviamente es necesario y urgente.

Otros criterios distintos existen sobre la calificaci¨®n de t¨²neles largos que merecen estudios m¨¢s detallados del tipo de dise?o o de las medidas complementarias de seguridad, tales como galer¨ªas auxiliares u otras.

La tendencia moderna es proyectar dos t¨²neles independientes para recibir el tr¨¢fico que circula en el mismo sentido, siempre que la densidad de tr¨¢fico lo justifique. Cuando la intensidad del tr¨¢fico es baja, el t¨²nel principal puede soportar tr¨¢fico en los dos sentidos pero con una galer¨ªa auxiliar para facilitar la evacuaci¨®n y la rapidez de los servicios de emergencia. En Espa?a se est¨¢ trabajando en esto, incluyendo la modernizaci¨®n de los t¨²neles que puedan no cumplir estas normas.

Felipe Menda?a es doctor ingeniero de Caminos, Canales y Puertos, especialista en t¨²neles.