El ¨¢ntrax ya mat¨® en Rusia

En la segunda semana de abril de 1979 los m¨¦dicos de la ciudad sovi¨¦tica de Sverdlovsk (hoy Yekaterinburg) se vieron desbordados por una epidemia que, con la apariencia de una fuerte gripe, produc¨ªa hemorragias cerebrales y destrozaba los pulmones de sus v¨ªctimas. Las causas de aquel mal, mortal para varias decenas de personas, fue una fuga de esporas de ¨¢ntrax en unas instalaciones militares (la ciudad n¨²mero 19) que siguen existiendo en un barrio de Yekaterinburg. Las autoridades comunistas locales atribuyeron las muertes a una partida de carne supuestamente contaminada. Sin embargo, tanto los m¨¦dicos que practicaron las autopsias de los cad¨¢veres como los familiares sospecharon siempre que Bor¨ªs Yeltsin, entonces m¨¢ximo dirigente de la provincia, no dec¨ªa la verdad.

'Los enterraron en una zona especial y los rociaron con cloro', recuerda un familiar

A?os m¨¢s tarde, en 1992, el mismo Bor¨ªs Yeltsin, ya presidente de Rusia, promulg¨® un decreto en el que prohib¨ªa los experimentos biol¨®gicos con fines militares, que la URSS efectuaba pese a ser firmante de la Convenci¨®n de Armas Biol¨®gicas de 1972. Los experimentos hab¨ªan comenzado en los a?os veinte, y para efectuarlos se fund¨® un enorme consorcio -la empresa Biopreparat- que empleaba a docenas de miles de personas. El laboratorio de Sverdlovsk, donde ocurri¨® la fuga de ¨¢ntrax en 1979, era parte de la red de centros de investigaci¨®n de Biopreparat.

La doctora Fa¨ªna Abr¨¢mova, que en 1979 era uno de los m¨¦dicos forenses de la cl¨ªnica municipal n¨²mero 40 de Sverdlovsk, recuerda la tarde en que le pidieron que examinara el cad¨¢ver de un enfermo que hab¨ªa ingresado con la temperatura muy alta, trastornos respiratorios y p¨¦rdida del conocimiento. Los m¨¦dicos quer¨ªan saber si se trataba de un brote infeccioso. 'Yo no hab¨ªa visto nunca un caso de ¨¢ntrax', dice Abr¨¢mova, que ha cumplido ya los 80 a?os, 'pero la jefa del departamento nos dijo que le hab¨ªan pedido que preparara camas para personas con esa enfermedad y nos puso sobre la pista'. Abr¨¢mova consult¨® sus manuales, recogi¨® pruebas del tejido cerebral y las mand¨® al laboratorio. 'Lo sorprendente era que aquel ¨¢ntrax no hab¨ªa afectado la piel, sino los ¨®rganos internos y, sobre todo, los pulmones'.

A la autopsia acudieron muchos colegas que sent¨ªan curiosidad. En otros hospitales de la ciudad hab¨ªan aparecido enfermos con cuadros cl¨ªnicos semejantes y la ciudad era un hervidero de rumores. Abr¨¢mova recuerda que una de sus ayudantes le susurr¨® al oido que la noche anterior hab¨ªa participado en la autopsia de un cad¨¢ver con unos s¨ªntomas parecidos. Abr¨¢mova reclam¨® aquel cuerpo y compar¨® el cad¨¢ver de hombre de 36 a?os que hab¨ªa participado en unos entrenamientos militares en la ciudad n¨²mero 19 y el cuerpo de otro hombre de m¨¢s de 60 que trabajaba en los laboratorios de aquel centro. Ambos ten¨ªan s¨ªntomas parecidos.

Las fechas de las primeras defunciones, a principios de abril, coinciden con el fin del periodo de incubaci¨®n de las esporas que hab¨ªan sido lanzadas a la atm¨®sfera una semana antes. Un t¨¦cnico hab¨ªa quitado un filtro atascado en la planta donde los cultivos fermentados se secaban para poder ser usados en aerosoles. El responsable del turno se hab¨ªa olvidado de dejar instrucciones para que reemplazara el filtro. Durante varias horas y hasta que se detect¨® el fallo, el potente sistema de secado lanz¨® a la atm¨®sfera millones de esporas. Esta versi¨®n de lo sucedido es confirmada por Ken Alibek, uno de los jefes de Biopreparat, que en 1992 huy¨® a Estados Unidos y que hoy asesora al Pent¨¢gono en temas biol¨®gicos.

Los obreros de la f¨¢brica de cer¨¢mica vecina a la ciudad n¨²mero 19 comenzaron a caer como moscas. El 10 de abril, al volver del trabajo, Vera Koslova se sinti¨® mal. Ten¨ªa 40 grados de fiebre y tos¨ªa. Entre los primeros s¨ªntomas y el fallecimiento pas¨® menos de un d¨ªa, seg¨²n recuerda Nadia M¨¢lkova, hija de la fallecida. Nadia ni siquiera vio a su madre muerta, porque las autoridades sanitarias lo impidieron. 'No muri¨® sola. Varios de sus colegas de taller fallecieron en la misma fecha. Al entierro s¨®lo dejaron ir a un hombre de cada familia. Los enterraron en una zona especial del cementerio y los rociaron con cloro', afirma M¨¢lkova.

Una serie de extra?os personajes aparecieron despu¨¦s en el domicilio de M¨¢lkova y en los edificios vecinos a la ciudad n¨²mero 19. Llevaban m¨¢scaras y trajes blindados, recog¨ªan la tierra, limpiaban las fachadas, asfaltaban la calle y no explicaban nada. Otros hombres penetraron en casa de M¨¢lkova y le confiscaron la carne y las verduras de la nevera, as¨ª como las s¨¢banas de su madre. Unas enfermeras le dieron unas tabletas de tetraciclina, y dos misteriosos funcionarios le obligaron a firmar un documento por el que se compromet¨ªa a no contar nada de lo sucedido. Aquello hizo sospechar a M¨¢lkova que la versi¨®n de la carne contaminada no era verdad. 'Mi hijo Andrei, que entonces era peque?o, hab¨ªa dormido en la misma cama que mi madre y no se hab¨ªa contagiado', afirma M¨¢lkova, que no puede contener las l¨¢grimas cuando recuerda aquello. El certificado de defunci¨®n, que tard¨® en obtener, atribu¨ªa la muerte de su madre a 'una infecci¨®n no identificada'. Hoy, el n¨²mero exacto de v¨ªctimas sigue siendo un misterio. Hay m¨¢s de 60 casos documentados y posiblemente hasta varias decenas m¨¢s que podr¨ªan haber sido archivados como v¨ªctimas de afecciones gripales. La doctora Abr¨¢mova y el doctor Lev Grinberg participaron en 42 autopsias y se las apa?aron para conservar la documentaci¨®n de su trabajo, pese a las instrucciones para entregar todo el material relacionado con las autopsias. A diferencia de las historias m¨¦dicas de los enfermos, que fueron confiscadas, los an¨¢lisis encargados por los forenses se han conservado y Abr¨¢mova y Grinberg se sienten satisfechos del sistema de complicidades m¨¦dicas, que les permiti¨® burlar a los representantes del Ministerio de Defensa y del Comit¨¦ de Seguridad del Estado.

La complicidad pasaba por el acad¨¦mico Nik¨ªforov, uno de los dos altos funcionarios m¨¦dicos que llegaron desde Mosc¨² para controlar la situaci¨®n. Nik¨ªforov, un especialista en ¨¢ntrax, so?aba con poder utilizar los datos de aquella epidemia en sus trabajos cient¨ªficos. Para ello, estaba dispuesto a ignorar que la enfermedad se hab¨ªa propagado por v¨ªa respiratoria, un dato secreto, ya que pon¨ªa sobre la pista de los aerosoles desarrollados en el programa de armas biol¨®gicas sovi¨¦tico. 'Nik¨ªforov nos pidi¨® que describi¨¦ramos los s¨ªntomas, pero que no sacaramos conclusiones', recuerda Grinberg. Tras la ca¨ªda de la URSS, Abr¨¢mova y Grinberg publicaron las investigaciones que protegieron durante 12 a?os.