Muchas dudas y pocas certezas

Cada a?o se diagnostican entre 13 y 15 casos de c¨¢ncer infantil por cada 100.000 menores en Espa?a. Por ello, todos los expertos consultados coinciden en que el diagn¨®stico en 15 meses de cuatro casos en el colegio Garc¨ªa Quintana de Valladolid, que tiene 450 alumnos, 'se sale de lo habitual'. El presidente de la Sociedad Espa?ola de Pediatr¨ªa (SEP), ?lvaro Delgado, explica que una tercera parte de los c¨¢nceres infantiles son leucemia. ?ste es el tipo de tumor que sufren tres de los ni?os de Valladolid. El cuarto padece un linfoma de Hodgkin, un tumor que afecta al sistema linf¨¢tico. A la hora de explicar por qu¨¦ se ha dado una agrupaci¨®n de casos (un cluster), las teor¨ªas son diversas. A continuaci¨®n se expone la opini¨®n de los expertos sobre ellas. Ninguna est¨¢ demostrada en el caso de Valladolid.

- Antenas. El rechazo a que las antenas de telefon¨ªa fija cercanas al colegio sean las causantes es casi un¨¢nime. 'En los ¨²ltimos a?os se ha dado un incremento de la telefon¨ªa que no se ha correspondido con un incremento de los casos de c¨¢ncer', aduce Delgado. Manolis Kogevinas, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Epidemiolog¨ªa y uno de los autores del informe sobre seguridad en las emisiones electromagn¨¦ticas que encarg¨® el Ministerio de Sanidad antes de la elaboraci¨®n del decreto que regula estas instalaciones, afirma que 'si las antenas se mantienen dentro de los l¨ªmites que marca la ley, no hay ning¨²n peligro'.

Otro asesor del Ministerio de Sanidad y del Consejo de Ministros de la UE, Juan Represa, es m¨¢s tajante. 'Si las antenas fueran la causa, teniendo en cuenta la proporci¨®n de ni?os, colegios y antenas que hay en sus cercan¨ªas en toda Espa?a, el n¨²mero de casos deber¨ªa estar entre los 600.000 y los 800.000', afirma. 'Adem¨¢s, lo normal es que las antenas act¨²en a la mitad o un cuarto de su potencia, lo que es mucho menos del m¨¢ximo permitido por el real decreto', a?ade.

Tambi¨¦n la Asociaci¨®n Espa?ola de Hematolog¨ªa y Hemoterapia asegur¨® que no existe relaci¨®n entre la exposici¨®n a campos de ondas electromagn¨¦ticas y la aparici¨®n de c¨¢nceres.

La voz discrepante es la de Josep Ferr¨ªs, del grupo de Salud Medioambiental de la SEP. 'Es muy dif¨ªcil encontrar una evidencia cient¨ªfica, ya que intervienen muchos factores. Todav¨ªa no ha transcurrido el suficiente tiempo para que se haya establecido la posible relaci¨®n entre la telefon¨ªa y los c¨¢nceres', explica el pediatra.

- Otras radiaciones. Las radiaciones de baja frecuencia como la de los cables de alta tensi¨®n son una causa probada de c¨¢nceres. Tambi¨¦n las llamadas radiaciones ionizantes (la radiactividad de las nucleares, por ejemplo) est¨¢n claramente en el origen de las leucemias infantiles en Chern¨®bil (Rusia) o en los alrededores de la planta procesadora de combustible nuclear de Sellafield (Reino Unido). Otro tipo de radiaciones, como los rayos ultravioletas, causan c¨¢ncer de piel.

- Virus. La posible relaci¨®n entre los virus y algunas formas de leucemia o del linfoma de Hodgkin est¨¢ demostrada. Ferr¨ªs expone el mecanismo: 'Cuando una persona sufre una infecci¨®n, sus linfocitos (los gl¨®bulos blancos encargados de la defensa inmunol¨®gica) empiezan a multiplicarse a gran velocidad para combatir este agente extra?o. Estas c¨¦lulas son m¨¢s inestables, y por lo tanto son m¨¢s sensibles a otros agentes cancer¨ªgenos', comenta. Hay que tener en cuenta que 'seg¨²n la teor¨ªa m¨¢s aceptada, en el genoma de todas las c¨¦lulas hay oncogenes [genes responsables del c¨¢ncer] que est¨¢n inactivos, y la reproducci¨®n celular r¨¢pida puede hacer que sea m¨¢s f¨¢cil que se activen', a?ade.

Kogevinas apunta otra posibilidad: la aparici¨®n de c¨¢nceres en una poblaci¨®n nueva, formada por inmigrantes de varios sitios. Cada grupo lleva consigo sus propios virus, a los que son resistentes. Pero los otros inmigrantes no est¨¢n inmunizados, por lo que cada grupo de poblaci¨®n transmite a los otros sus infecciones, y adquiere las de los dem¨¢s, lo que debilita el sistema inmunol¨®gico. Un caso especial de estas causas v¨ªricas son los llamados retrovirus, microorganismos cuyo ADN se incluye en la carga gen¨¦tica de una persona, donde espera hasta que un agente externo lo activa.

En otros casos se ha encontrado una relaci¨®n directa entre un virus y un tipo de c¨¢ncer. Es el caso del Epstein-Barr, el agente que causa la mononucleosis, y els linfoma de Hodgkin , como se?ala Ferr¨ªs.

- Contaminaci¨®n qu¨ªmica. ?sta es la teor¨ªa favorita de Represa, que adem¨¢s conoce el emplazamiento del colegio porque es titular de una c¨¢tedra en la Facultad de Medicina de Valladolid. Este asesor de Sanidad recuerda que en la estaci¨®n de medici¨®n medioambiental de la calle de Labradores de Valladolid, 'a unos 50 metros del colegio' ha detectado en los a?os 1999 y 2000 niveles de benceno y ¨®xido n¨ªtrico (dos potentes cancer¨ªgenos) entre cuatro y siete veces superior al permitido. Seg¨²n Represa, el origen de estas sustancias puede estar en la contaminaci¨®n 'del agua, y, sobre todo, del aire'. El catedr¨¢tico afirma que el colegio est¨¢ 'casi encajonado en pleno centro de la ciudad, en una zona de mucho tr¨¢fico y muy mal ventilada'.

El cient¨ªfico tambi¨¦n recuerda que en los ¨²ltimos a?os se han ejecutado numerosas obras de rehabilitaci¨®n en el barrio, y achaca a los disolventes org¨¢nicos de las pinturas parte de la contaminaci¨®n. Por ¨²ltimo, Represa insiste en la existencia dentro del colegio de un museo de ciencias naturales, con 'una abundante colecci¨®n de animales disecados'. Entre las sustancias usadas por los taxidermistas est¨¢n los fenoles, un hidrocarburo que es cancer¨ªgeno y t¨®xico.

- Azar. Ninguno de los expertos consultados ha descartado que la coincidencia de cuatro casos de c¨¢ncer en un mismo colegio pueda deberse a la casualidad. De hecho, en la mayor¨ªa de los casos de leucemia no se puede determinar una causa ¨²nica. 'Se trata de un diagn¨®stico excluyente', reconoce el presidente de la Sociedad Espa?ola de Pediatr¨ªa, ?lvaro Delgado.

'Si se llega a esa conclusi¨®n, habr¨¢ que ser lo suficientemente cauto y humilde para aceptarlo', afirma. En lo que todos coinciden es en que 'hay que tomar medidas para evitar la alarma de la poblaci¨®n'. 'La Administraci¨®n no puede estar dando bandazos', afirma el catedr¨¢tico Juan Represa. Se est¨¢ dando un caso de 'percepci¨®n distorsionada del riesgo', sentencia, y eso lo tienen que evitar las autoridades con una 'actitud clara y campa?as de informaci¨®n', concluye este especialista del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas.