La econom¨ªa de Francia cay¨® en el ¨²ltimo trimestre por primera vez en cinco a?os

El producto interior bruto (PIB) de Francia retrocedi¨® un 0,1% en el cuarto trimestre de 2001, un resultado ligeramente peor de lo esperado, que era el crecimiento nulo. ?sta es la primera vez que la econom¨ªa francesa se contrae desde 1996 y el dato trasciende su importancia econ¨®mica para trasladarse a la esfera pol¨ªtica, porque se conoce justo cuando comienza una campa?a de elecciones presidenciales, seguida de legislativas. En el conjunto del a?o, el PIB franc¨¦s creci¨® un 2% en 2001, superior al 1,5% que el Ministerio de Econom¨ªa prev¨¦ para el a?o en curso.

El retroceso del cuarto trimestre se explica, sobre todo, por la reducci¨®n de la actividad industrial. Los empresarios han preferido echar mano masivamente de sus inventarios, en vez de producir e invertir, como reacci¨®n al clima de pesimismo posterior a los atentados del 11 de septiembre. Las exportaciones se desplomaron tambi¨¦n en el cuatro trimestre (-3,8%). Y el consumo de los hogares s¨®lo aument¨® un 0,2%, frente al excelente 1,1% registrado en el tercer trimestre.

Ninguno de los analistas espera que los primeros meses de 2002 arrojen un comportamiento mejor del consumo, habitual punto de apoyo del crecimiento franc¨¦s. La cifra de inflaci¨®n de enero, que se conocer¨¢ la semana pr¨®xima, 'tampoco ser¨¢ buena', seg¨²n un comentario de Jean-Claude Trichet, gobernador del Banco de Francia.

Para el Ministerio de Econom¨ªa, el descenso del PIB al final de 2001 no cuestiona las previsiones de recuperaci¨®n de la actividad a lo largo del ejercicio actual. La tesis de dicho departamento es que el mordisco al crecimiento econ¨®mico se debe al impacto de los atentados del 11 de septiembre y que los 'diferentes agentes econ¨®micos exteriores' ya han sido tenidos en cuenta con vistas a 2002. El Gobierno redujo recientemente esas previsiones, desde el 2,5% de crecimiento con el que se confeccionaron los Presupuestos, en el oto?o pasado, a la horquilla del 1,4% al 1,6% de aumento del PIB que se contempla en las estimaciones vigentes.

El alza del paro empieza a pesar, un fen¨®meno al que parece sumarse la ligera perturbaci¨®n producida por la llegada del euro. 'Hay razones para pensar que el primer trimestre de 2002 ser¨¢ positivo', indica Michel Devilliers, director del departamento de coyuntura del Instituto de Estad¨ªsticas (INSEE), con una prudencia que ponen en duda otros analistas de instituciones privadas, m¨¢s inclinados a pensar en un crecimiento nulo. 'La principal amenaza para el consumo es el deterioro del mercado del empleo', estima Jean-Marc Lucas, de la entidad financiera BNP-Paribas. Consciente del impacto del empleo sobre la moral de la poblaci¨®n, el primer ministro, Lionel Jospin, ha vuelto a colocar este problema en el primer puesto de sus prioridades, si es elegido presidente de la Rep¨²blica.

A lo largo de sus casi cinco a?os de gesti¨®n al frente del Gobierno, el paro baj¨® en 920.000 personas. El 12,6% de la poblaci¨®n activa estaba en paro en junio de 1997, tasa que se redujo hasta el 8,7% en mayo de 2001, pero a partir de ese mes volvi¨® a subir hasta el 9% registrado a finales del a?o.

Todo contribuye a pensar que el avi¨®n de la zona del euro vuela con los motores alem¨¢n y franc¨¦s semiaveriados: mientras que Alemania ha admitido que ha entrado en recesi¨®n, Francia tendr¨ªa que escapar a la tendencia negativa en este primer periodo de 2002 para evitar los fat¨ªdicos dos trimestres consecutivos de ca¨ªda del PIB.