'N¨²mero uno' a base de gangas

Wal-Mart, una cadena de comercio barato, celebra su 40 cumplea?os en la cumbre del mundo. La modesta cadena nacida en 1962 para ofrecer de todo a los menos que acomodados vecinos de Arkansas (EE UU) se ha convertido en la primera empresa, con una facturaci¨®n de casi 220.000 millones de d¨®lares, que desplaza al gigante ExxonMobil y eleva por primera vez en la historia a una firma del sector servicios al n¨²mero uno del Fortune 500, clasificaci¨®n empresarial estadounidenses elaborada por la revista Fortune.

La imparable ascensi¨®n de Wal-Mart hacia la c¨²spide se ha realizado con dos motores b¨¢sicos: atenci¨®n al cliente y oferta de productos a precios imbatibles. Ning¨²n empleado pod¨ªa de dejar de saludar a un cliente que se encontrara a menos de un metro, cliente que hallaba en las estanter¨ªas precios como no hab¨ªa en otros lugares porque Wal-Mart se hab¨ªa encargado de exprimir al m¨¢ximo a los proveedores.

Wal-Mart llega a los 40 a?os con 1,2 millones de empleados, la mayor n¨®mina de todas las firmas del Fortune 500, y una facturaci¨®n de 220.000 millones de d¨®lares. Adem¨¢s, sigue creciendo a una tasa superior al 10% y est¨¢ abocada a beneficiarse de la ca¨ªda en desgracia de K-Mart, otra cadena nacida en el mismo 1962 que en enero suspendi¨® pagos por no poder competir, en otras, con Wal-Mart.

La coronaci¨®n de Wal-Mart no ha sido una sorpresa, pero s¨ª lo ha sido ver c¨®mo Enron sigue ascendiendo en el escalaf¨®n, y pasa del s¨¦ptimo al quinto puesto. Fortune ha tenido que desvelar el misterio del gran ¨¦xito del fantasma de Houston, protagonista de la mayor suspensi¨®n de pagos de la historia en un terremoto con efectos pol¨ªticos y financieros que ha clavado a la auditora Andersen un rej¨®n de muerte. Enron figura en la lista porque se recogen los datos hasta el 30 de septiembre, cuando la facturaci¨®n revisada de la firma tejana era de casi 139.000 millones. El reconocimiento de la insolvencia se realiz¨® el 2 de diciembre.

Las fusiones han producido dos ascensos notables en el Fortune 500: el de ChevronTexaco, del puesto vig¨¦simo al octavo, y el de AOL Time Warner, que pasa de un oscuro 271 a un prominente 37, con una facturaci¨®n de algo m¨¢s de 38.000 millones de d¨®lares.

Fortune empez¨® a elaborar su lista de privilegiados en 1955, cuando el liderazgo lo ocupaba General Motors, que a?os m¨¢s tarde lo ceder¨ªa a Exxon. La revista hace notar que el triunfo de Wal-Mart encarna el cambio de la econom¨ªa productora de bienes a la proveedora de servicios.