La recesi¨®n que nunca existi¨®

?Hubo realmente recesi¨®n en Estados Unidos tras el 11 de septiembre? Los ¨²ltimos datos, con un impresionante e inesperado crecimiento econ¨®mico del 1,7% en el cuarto trimestre de 2001 siembran dudas entre los analistas. No es la ¨²nica muestra de la mejora, aunque todav¨ªa queden nubarrones en el horizonte. Pero los mercados se preparan para lo mejor y, a pesar de que el paro no amaina, la mayor¨ªa de los analistas precide elevaciones de tipos de inter¨¦s en un futuro cercano para evitar un calentamiento excesivo.

La mayor¨ªa de los expertos son optimistas, frente a unos pocos que afirman que el modelo basado en el consumo no da m¨¢s de s¨ª

Algunos comentaristas piensan que para el verano de 2003 los tipos habr¨¢n subido hasta el 5% a base de saltos de un cuarto de punto

Una larga serie de datos econ¨®micos positivos y manifestaciones verbales en consonancia, no la menor de ellas salida de los labios de Alan Greenspan, el presidente de la Reserva Federal, han creado la expectativa de que la recesi¨®n de Estados Unidos es cosa del pasado, lo que de ser cierto convertir¨ªa a la contracci¨®n iniciada el pasado mes de marzo en la m¨¢s ligera en d¨¦cadas. En la transici¨®n hacia el crecimiento s¨®lido no faltan las incertidumbres y la recuperaci¨®n no est¨¢ garantizada.

La mayor¨ªa de los economistas optan por el optimismo ante un pu?ado que hacen notar que el actual r¨¦gimen basado en el consumo no da m¨¢s de s¨ª y que la necesaria inversi¨®n de capitales y bienes de equipo no se deja ver porque las condiciones todav¨ªa no est¨¢n maduras.

El producto interior bruto (PIB) de la primera econom¨ªa del mundo creci¨® en el ¨²ltimo trimestre del a?o pasado, en pleno choque por los ataques del 11 de septiembre, un 1,7%, cifra cuya confirmaci¨®n sorprendi¨® al propio Departamento de Comercio, que en una primera estimaci¨®n hab¨ªa apuntado a un aumento de apenas el 0,2% para el periodo septiembre-diciembre.

Tendencia s¨®lida

La sorprendente tendencia al alza ha seguido en el primer trimestre del a?o en curso, para el que los analistas vaticinan un crecimiento de entre el 3%, de que hablan los cautos, y el 6% de Merrill Lynch. Este banco de negocios est¨¢ tan convencido de lo s¨®lido de la tendencia que acaba de subir medio punto su estimaci¨®n para el conjunto de 2002, que deja ahora en el 3,2%, no tan deslumbrante como las tasas de los euf¨®ricos a?os noventa, pero muy positiva a la luz del 1,2% de crecimiento del PIB el pasado a?o. Los sabios del FMI aventuraban para este a?o a EE UU un crecimiento del 0,7%.

La econom¨ªa crece, la producci¨®n aumenta, el consumo se mantiene, la inflaci¨®n sigue contenida y, en consecuencia, la confianza se dispara. De febrero a marzo, el ¨ªndice de confianza de los consumidores dio un salto de proporciones no vistas desde hac¨ªa 11 a?os, tan inesperado que fue calificado de incre¨ªble por algunos economistas, que ve¨ªan en ese dato motivos para pensar que Greenspan hab¨ªa sido excesivamente cauto al advertir que la incipiente recuperaci¨®n ser¨¢ modesta, porque tampoco fue fuerte la contracci¨®n.

'Cuando los consumidores se sienten a gusto, compran mucho de todo', advert¨ªa un economista. Los consumidores, adem¨¢s, creen que dentro de seis meses habr¨¢ m¨¢s empleo (por ahora, las perspectivas son de empeoramiento) y m¨¢s dinero en los bolsillos. Y en este esquema optimista poco influye el ¨²ltimo dato de la tasa de desempleo, que subi¨® en marzo hasta el 5,7%, dos d¨¦cimas m¨¢s que en el mes anterior. Ya vendr¨¢n tiempos mejores.

La producci¨®n creci¨® en marzo a una tasa para la que s¨®lo hay precedentes en 1987. El pasado mes fue el segundo consecutivo en que el ¨ªndice de producci¨®n estuvo por encima del 50 que marca el umbral entre contracci¨®n y expansi¨®n, algo que no ocurr¨ªa desde el verano del 2000. 'Es otra se?al de que la recesi¨®n ya ha sido superada y que debemos esperar un crecimiento vigoroso de la econom¨ªa', comenta Mark Vinter, un economista de Wachovia Securities.

Lo que est¨¢ haciendo el sistema es reponer los inventarios agotados a precios de saldo en los meses finales del a?o, cuando la tasa de consumo aument¨® un 6,1%. Algunos analistas subrayan que la producci¨®n del primer trimestre ser¨¢ responsable de la mitad del crecimiento estimado del PIB y, aun reconociendo que ¨¦ste pueda subir de forma notable, se preguntan qu¨¦ va a pasar en el segundo trimestre.

'La cuesti¨®n es qu¨¦ va a ocurrir luego', dec¨ªa Bill Cheney, economista jefe de John Hancock Financial. 'El temor es que el crecimiento vuelva a tasas de entre el 1% y el 2% porque no hay aumento de beneficios'. Hay acuerdo en que lo que se necesita para que la recuperaci¨®n sea s¨®lida es un incremento en el gasto de capital. Greenspan lo ha dicho, como tambi¨¦n ha dicho que no lo ve venir.

A pesar de lo expansivo de muchos datos, los beneficios empresariales siguieron cayendo en el ¨²ltimo trimestre, lo que explica el distinto modo en que economistas y directivos de las corporaciones ven la recuperaci¨®n. Para los economistas la marcha es positiva cuando el PIB crece de forma sostenida, mientras que los empresarios hablan de recuperaci¨®n si alcanzan ventas y beneficios que les hacen pensar en nuevas inversiones y ampliaci¨®n del negocio. Ahora mismo, los gestores no est¨¢n seguros de que la recuperaci¨®n haya llegado para quedarse con el vigor necesario y, como las tasas de beneficio siguen deprimidas, no se sienten en disposici¨®n de invertir. Adem¨¢s, en la pasada d¨¦cada euf¨®rica se invirti¨® tanto que la actual demanda de bienes se cubre s¨®lo con el 75%-80% de la capacidad productiva disponible, por lo que tampoco hace falta contratar personal.

Factores de incertidumbre

La evoluci¨®n de la inflaci¨®n y de los tipos de inter¨¦s introducen otros factores de incertidumbre. La Reserva Federal se?al¨® el mes pasado que los riesgos de la econom¨ªa est¨¢n ahora equilibrados entre la debilidad y la inflaci¨®n. Muchos analistas interpretaron ese diagn¨®stico como una velada insinuaci¨®n de que el pr¨®ximo movimiento de los tipos de inter¨¦s ser¨¢ al alza para contrarrestar un eventual despunte inflacionario. La inflaci¨®n del a?o pasado alcanz¨® un modesto 1,6% y est¨¢ ahora en una tasa interanual del 1,1%, sin precedentes en 30 a?os. El propio Greenspan anunci¨® a los congresistas que este a?o no pasar¨ªa del 1,5%, por lo que no hay indicios s¨®lidos de que a corto plazo vayan a subir los tipos. Anthony Santomero, presidente de la Reserva Federal de Filadelfia, ha hecho saber que la Fed tiene mucho margen de tiempo para tomar decisiones porque la inflaci¨®n est¨¢ bajo control y su colega de Dallas, Robert McTeer, asegura que 'no hay ninguna prisa' por elevar el precio del dinero.

Si la inflaci¨®n sigue controlada cabe esperar contenci¨®n en los tipos, aunque los m¨¢s optimistas se?alan que el precio de referencia al 1,75% est¨¢ en las cotas m¨¢s bajas habidas en 40 a?os y que, por ello, no tendr¨ªan efectos da?inos incrementos que los propios mercados ya dan por descontados. Algunos comentaristas piensan que para el verano de 2003 los tipos habr¨¢n subido hasta el 5% a base de cautos saltos de un cuarto de punto.

En medio de la ambig¨¹edad propia de un periodo de transici¨®n, es muy minoritaria la creencia de que el pa¨ªs vaya a sufrir una recesi¨®n en dos fases, que tras un periodo de crecimiento que ser¨ªa un espejismo (los meses actuales) se volver¨¢ a una temporada de contracci¨®n. S¨®lo el 9% de los economistas consultados en una reciente encuesta lo cre¨ªan posible, frente a m¨¢s del 75% que creen superado tal peligro. Tras darse a conocer el lunes los datos sobre los incrementos en la producci¨®n industrial y en la construcci¨®n, la idea dominante en los economistas es: 'Nos encontramos ante una recuperaci¨®n bastante s¨®lida'.