El mejor Matusal¨¦n

Diez a?os antes de que Irlanda del Norte ridiculizara a Espa?a en el Mundial de 1982, cuando Fernando Hierro a¨²n andaba a gatas y a Ra¨²l le faltaban cinco a?os para nacer, Mickey Keenan comenzaba su carrera como portero en el Bosco de Newry, un modesto equipo norirland¨¦s. La cosa ser¨ªa intrascendente si el tal Keenan no hubiera sido elegido hace unos d¨ªas el mejor jugador de la temporada.

Un premio tard¨ªo, sin duda, puesto que este guardameta del Portadown, el l¨ªder de la Liga de Irlanda del Norte, ha cumplido este mes los 46 a?os. Un galard¨®n, sin duda tambi¨¦n, meritorio, porque Keenan, que trabaja como bibliotecario, apenas se entrena un par de d¨ªas a la semana.

Poco importa, porque en el Portadown, con el que ¨¦l no recuerda cu¨¢ntos partidos ha jugado, aunque su padre, Oliver, asegura que le ha visto en m¨¢s de 800, es todo un s¨ªmbolo.

Nadie parece haberse hartado de su gorra bajo el larguero, hasta el punto de que, a sus 15 a?os, Rory, el peque?o de sus tres hijos, ya despunta como portero en las categor¨ªas inferiores del mismo club. ?Ser¨¢ su sustituto inmediato? 'Es pronto para decirlo, pero Rory disfruta mucho con lo que hace', dice el progenitor, un futbolista que emigr¨® dos veces de Irlanda del Norte, pero no por culpa del f¨²tbol, sino de los estudios.

Keenan estuvo cuatro a?os en Inglaterra, donde pasaba sus ratos libres como jugador del Oldham. Poco despu¨¦s culmin¨® su formaci¨®n acad¨¦mica en Estados Unidos y, al regresar a su pa¨ªs, se enrol¨® de nuevo en el Newry, que entonces estaba en Segunda. Tras un largo periplo, recal¨® en el Portadown, en el que nadie sabe cu¨¢ndo se retirar¨¢.

La historia de Keenan ejemplifica a la perfecci¨®n la crisis del f¨²tbol norirland¨¦s, sumido en una profunda depresi¨®n desde que despuntara en los Mundiales de Espa?a 82 y M¨¦xico 86. Desde entonces ha ca¨ªdo en picado: en la fase de clasificaci¨®n para la Eurocopa de 2000 s¨®lo logr¨® cinco puntos en ocho partidos y en su asalto al Mundial de Corea y Jap¨®n estuvo todo un a?o sin ganar, encadenando seis derrotas consecutivas.

El equipo s¨®lo encontr¨® cierto alivio con la llegada al cargo de seleccionador de Sammy McIlroy, de 46 a?os, uno de los ¨²ltimos integrantes de los Busby boys, la brillante generaci¨®n con la que el hist¨®rico t¨¦cnico y dirigente del Manchester United alumbr¨® la primera Copa de Europa de este club. Con McIlroy al frente, el escoc¨¦s Joe Jordan -qui¨¦n no recuerda su desdentada sonrisa tras marcar un gol en el Mundial espa?ol- y Patt Jennings -ilustre portero- como ayudantes, Irlanda del Norte, que ser¨¢ rival de Espa?a en la fase de clasificaci¨®n para la Eurocopa de 2004, intenta salir del pozo.

McIlroy, que no tiene mucho d¨®nde elegir, salvo en la Premier inglesa, no lo est¨¢ teniendo f¨¢cil. Sin ir m¨¢s lejos, ayer amaneci¨® con seis bajas para el partido de hoy frente a Espa?a, al margen de los cinco que por sanci¨®n o lesi¨®n ya se perd¨ªan el encuentro. 'Tengo el equipo en cuadro y no me quedan defensas. No soy partidario de que los jugadores salgan infiltrados, pero la situaci¨®n es tan desesperada que podr¨ªa darse el caso', dijo ayer un t¨¦cnico que s¨®lo tiene 16 jugadores para el partido.

'No puedo creerlo. Nos pasa una cosa tras otra y es dif¨ªcil saber qu¨¦ equipo vamos a poder formar ante Espa?a. Es demasiado frustrante tener tantos contratiempos para enfrentarnos a un equipo de su poder¨ªo', a?adi¨® McIlroy. Si hoy se le tuercen las cosas por la ma?ana, qui¨¦n sabe si el viejo Keenan tendr¨¢ que echar una mano.