'Lo mejor ser¨ªa hacer otra estaci¨®n espacial s¨®lo para turistas'

Pedro Duque, de 39 a?os, astronauta espa?ol de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha estado ya una vez en ¨®rbita, en un vuelo de nueve d¨ªas, en el transbordador de la NASA Discovery. De eso hace casi cuatro a?os. Ahora, Espa?a est¨¢ estudiando la posibilidad de enviarle de nuevo al espacio, pero esta vez en un viaje de pago, vuelo-taxi, se llama, a bordo de una c¨¢psula rusa Soyuz. Si finalmente se decide financiar este viaje de 10 d¨ªas, que cuesta 14,5 millones de euros, Duque podr¨ªa ir a la Estaci¨®n Espacial internacional (ISS) dentro de un a?o. Desde su despacho en el centro cient¨ªfico y tecnol¨®gico de la ESA (ESTEC), en Holanda, Duque responde telef¨®nicamente.

Pregunta. ?Dispuesto a volver al espacio?

Respuesta. S¨ª, claro, para eso estoy en el oficio y profesi¨®n de astronauta. Si se puede ser ¨²til en el espacio..., pues siempre es m¨¢s apropiado que lo que estoy haciendo ahora.

P. ?A qu¨¦ se dedica?

R. Estoy en el proyecto Columbus [el m¨®dulo europeo para la ISS], que ya est¨¢ casi terminado. Empec¨¦ colaborando en la parte de ergonom¨ªa, indicando a los ingenieros, por ejemplo, si en condiciones de ingravidez se puede apretar este tornillo o llegar a esa tuerca... Pero, como tambi¨¦n he trabajado de ingeniero bastantes a?os, digamos que he sido cocinero antes que fraile, pues he podido ayudar en la parte de los ordenadores. Y, como he trabajado con la NASA, he colaborado en la cuesti¨®n de la compatibilidad con la rob¨®tica americana.

P. ?Qu¨¦ aporta un vuelo-taxi a un astronauta?

R. Si supiera ya manejar las naves rusas y hacer todos los experimentos, pues aportar¨ªa s¨®lo 10 d¨ªas de trabajo. Pero a m¨ª, y a la mayor¨ªa de los astronautas europeos que pueden empezar a hacer este tipo de viajes, nos aportar¨ªa nuevos conocimientos: c¨®mo manejar la nave Soyuz como corresponsable de ella y la ISS en el lado ruso.

P. ?Para qu¨¦ sirve un vuelo de este tipo?

R. No s¨¦ por qu¨¦ se llaman vuelo-taxi, no s¨¦ si somos taxistas o es que vamos en taxi, pero puede servir para muchas cosas. Lo primero, desde luego, es un vuelo para reemplazar la nave Soyuz en la ISS. Pero el hecho de que vaya un ingeniero de vuelo europeo sirve para ganar experiencia y preparaci¨®n. Adem¨¢s, si se planifica bien y con tiempo, se puede utilizar el vuelo para hacer experimentos parecidos a los que se har¨ªan en una misi¨®n del transbordador de la NASA de la misma duraci¨®n, que es m¨¢s o menos lo que yo hice en 1998.

P. Pero no habr¨ªa retornos, por ejemplo en forma de contratos para la industria espa?ola, como en las misiones y proyectos de la ESA.

R. No, no habr¨ªa retornos industriales, ser¨ªa s¨®lo retorno cient¨ªfico. En el caso de mi colega Frank de Winnie [el astronauta belga que ir¨¢ en el pr¨®ximo vuelo-taxi, en octubre], la delegaci¨®n de B¨¦lgica ha dado toda la prioridad a los investigadores del pa¨ªs y ha puesto todo el apoyo para que env¨ªen los experimentos que ten¨ªan en mente y que estaban esperando.

P. ?Qu¨¦ le parece ir con un turista espacial, como su colega Roberto Vittori ahora con el surafricano Mark Shuttleworth?

R. No s¨¦..., depende de la persona. Hasta ahora, los dos turistas son personas cualificadas que han tenido que aprenderse todo. No se les puede despreciar, sencillamente en su vida han conseguido otros ¨¦xitos que les han permitido ir al espacio.

P. Y el turismo en la ISS, ?lo considera apropiado?

R. Tengo que hablar con personas que hayan visto c¨®mo funciona, pero me parece que podr¨ªa ser una distracci¨®n al trabajo real que hay que hacer all¨ª, ya sea experimentos cient¨ªficos o mantenimiento. Ya que gastamos el dinero de los contribuyentes en poner este laboratorio en ¨®rbita, deber¨ªa utilizarse al 100% para lo que est¨¢ dise?ado. Lo mejor ser¨ªa hacer otra estaci¨®n para turistas y contratar un cuerpo de astronautas pilotos y azafatas.

P. ?Es diferente la preparaci¨®n de rusos y estadounidenses para la actividad espacial?

R. Est¨¢n convergiendo, pero hay diferencia a¨²n en la preparaci¨®n de unos y otros. Antes, la NASA ense?aba a los astronautas m¨¢s bien a realizar procedimientos, actuaciones a partir de unos pasos predeterminados y definidos, mientras que la agencia rusa procuraba dar a los astronautas conocimientos base para que se apa?aran un poco por s¨ª mismos, aunque tambi¨¦n tengan que seguir unos procedimientos.

P. ?Y ahora est¨¢ cambiando?

R. La NASA est¨¢ procurando a marchas forzadas cambiar sus entrenamientos al sistema de conocimientos, porque es sencillamente imposible ense?ar a alguien en un a?o todos los procedimientos que va a tener que hacer en seis meses.

P. ?Esto vale para la ISS?

R. S¨ª, claro. No ha cambiado casi nada la preparaci¨®n de los astronautas del transbordador, pero los que van a la estaci¨®n se van preparando m¨¢s o menos igual unos y otros.

P. ?Es cierto que es mucho m¨¢s duro viajar al espacio en la c¨¢psula Soyuz que en el transbordador, que la rusa es mucho m¨¢s espartana?

R. El aspecto es m¨¢s espartano, pero quienes han volado en los dos me dicen que es mucho m¨¢s suave el despegue en Soyuz. El transbordador, y de eso puedo dar fe, vibra mucho al principio. El aterrizaje de la Soyuz s¨ª que es duro, sin duda.

P. Si hiciera el vuelo con los rusos, ?tendr¨ªa que hacer mucho entrenamiento espec¨ªfico o est¨¢ ya preparado?

R. Tendr¨ªa que elevar mucho mi cualificaci¨®n. Cuando estuve entrenando en Rusia, desde 1993 a 1995, hice una cualificaci¨®n para volar en el asiento de la derecha de la Soyuz, que es el que tiene menos responsabilidad, mientras que estos vuelos ahora est¨¢n pensados para aumentar la responsabilidad de los astronautas europeos y volar en el asiento de la izquierda, el puesto del ingeniero de vuelo. El comandante va en el medio.