'Antes de hacer xenotrasplantes debemos conocer los retrovirus'

Aunque uno de los principios b¨¢sicos que hemos de respetar en la investigaci¨®n biom¨¦dica es tratar de evitar cualquier riesgo, tambi¨¦n hemos de admitir que el riesgo cero no existe. Vivir ya es todo un riesgo y sin asumir cierto riesgo no avanzar¨ªa la investigaci¨®n en biomedicina y no habr¨ªa progreso', afirma Jonathan Stoye, director del departamento de Virolog¨ªa del Instituto Nacional de Investigaci¨®n M¨¦dica de Londres (Reino Unido). Las palabras de este cient¨ªfico, experto en retrovirus end¨®genos y xenotrasplante, intentan explicar la cautela y la valent¨ªa con que se est¨¢n desarrollando a un tiempo los estudios de trasplantes de ¨®rganos de origen animal (xenoinjertos) en receptores humanos.

'No sabemos qu¨¦ puede pasar si estos retrovirus pasan de la especie animal a la humana'

Para Stoye, que ha participado en Madrid en un simposio internacional sobre Nuevas formas de acci¨®n infecciosa, organizado por la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, el xenotrasplante brinda un beneficio potencial enorme para la humanidad, pero 'antes de llevarse a la pr¨¢ctica cl¨ªnica es necesario tener muy claros algunos aspectos, como la funci¨®n de los retrovirus end¨®genos'.

Estos microorganismos son virus que, de forma natural y a lo largo de miles de millones de a?os, han insertado sus genes en los cromosomas del hu¨¦sped en que est¨¢n alojados, ya sea un animal o un hombre, y de este modo los retrovirus pasan a formar parte del cromosoma en que se encuentran y se replican con ¨¦l.

'Muchos de estos virus, que constituyen m¨¢s del 5% del material gen¨¦tico de nuestros cromosomas, no son funcionales, sino defectivos, ya que no tienen ninguna funci¨®n ni crean problemas. Sin embargo, una parte de ellos puede reactivarse y multiplicarse como virus con capacidad infecciosa y todav¨ªa no conocemos bien las consecuencias', explica Stoye.

Los retrovirus end¨®genos empezaron a estudiarse hace 30 a?os, si bien el avance en su conocimiento es reciente por su posible relaci¨®n con la aparici¨®n de ciertos c¨¢nceres en humanos. Los conocimientos m¨¢s actuales, seg¨²n el especialista brit¨¢nico, permiten ya descartar tal relaci¨®n y conducen a la conclusi¨®n de que su inter¨¦s cl¨ªnico hoy por hoy s¨®lo est¨¢ en el xenotrasplante.

'Pensamos que en el hombre estos microorganismos no tienen repercusiones patol¨®gicas. Hay algunos investigadores que los han relacionado con la enfermedad autoinmune conocida como lupus eritematoso sist¨¦mico. Personalmente, creo que no existe ninguna asociaci¨®n. Sin embargo, en gatos se ha podido comprobar que cierto n¨²mero de leucemias felinas est¨¢n causadas por los retrovirus end¨®genos del propio animal', explica.

Como indica Stoye, los conocimientos actuales sugieren que en la especie humana se ha establecido un buen equilibrio entre el sistema inmunol¨®gico o defensivo y estos agentes, de tal modo que permanecer¨ªan latentes y no resultar¨ªan da?inos. 'Pero no sabemos qu¨¦ podr¨ªa suceder si estos retrovirus pasan de la especie animal a la humana mediante el xenotrasplante. Porque adem¨¢s no podemos olvidar que un paciente humano que va a ser receptor de un injerto ha sido inmunodeprimido para reducir las posibilidades del rechazo', a?ade.

En este punto hay un gran debate cient¨ªfico, a juicio de Stoye, por cuanto unos autores, que piensan que los riesgos son m¨¢s te¨®ricos que reales, apuestan por zanjar esas reservas y lanzarse a trabajar en un campo 'que puede salvar muchas vidas', mientras que otros, 'm¨¢s conservadores o menos arriesgados', no conciben tal posibilidad.

En el caso del xenotrasplante, seg¨²n este investigador, es imprescindible que sean superados tres aspectos: reducir al m¨¢ximo el riesgo del rechazo, comprobar la compatibilidad fisiol¨®gica entre el injerto del animal y el del humano y descartar la posibilidad de que los retrovirus end¨®genos del xenoinjerto puedan causar enfermedad en el receptor.

'Cuando tengamos bien claras estas premisas', advierte, 'habremos dado un gran paso en la investigaci¨®n en xenotrasplante. La mayor¨ªa de los investigadores creen que el animal id¨®neo para esta pr¨¢ctica es el cerdo, puesto que sus ¨®rganos trasplantables son fisiol¨®gicamente similares a los humanos y porque estos animales se reproducen r¨¢pidamente, con lo que no tenemos problemas de disponibilidad'.

Los estudios en chimpanc¨¦s y babuinos, que tambi¨¦n empezaron a realizarse, pronto fueron descartados. En los primeros por tratarse de una especie en extinci¨®n y en los segundos por ser los xenoinjertos demasiado peque?os, excepto si fuesen empleados en ni?os.