Bruselas multa con 124 millones a ocho bancos de Austria por formar 'un cartel espeluznante'

La Comisi¨®n Europea impuso ayer una multa de 124,26 millones de euros a los ocho bancos m¨¢s importantes de Austria por haber montado en 1994 el Club Lombard, 'uno de los carteles m¨¢s espeluznantes jam¨¢s descubiertos' por Bruselas, en palabras del comisario de la Competencia, Mario Monti. Los bancos pactaban las comisiones, la remuneraci¨®n al ahorro o las condiciones de pr¨¦stamos o hipotecas para todo el territorio nacional, de forma que su control llegaba 'hasta la aldea m¨¢s peque?a', seg¨²n un documento del cartel descubierto por Bruselas.

La sanci¨®n econ¨®mica, la sexta m¨¢s importante impuesta por el Ejecutivo comunitario a un cartel, ha sido menor porque s¨®lo han podido computarse los da?os causados por esas pr¨¢cticas ilegales entre 1995, a?o en que Austria se incorpor¨® a la UE, y junio de 1998, cuando los servicios de la Competencia realizaron por sorpresa varias inspecciones a bancos del pa¨ªs y descubrieron 'pruebas irrefutables' de semejante actividad.

La existencia del cartel era tan descarada que incluso se levantaban actas de los contactos mensuales que celebraban los directores generales de los bancos. Por eso, los inspectores de la Comisi¨®n se hicieron con centenares de documentos, informes y correspondencia que demostraban sin lugar a dudas que los bancos pactaban todo en perjuicio de los consumidores.

As¨ª, en febrero de 1995, uno de los directivos dijo a sus colegas en una reuni¨®n: 'El intercambio entre los bancos de su experiencia en materia de tipos de inter¨¦s ha demostrado ser un medio ¨²til para evitar la competencia incontrolada de precios (...) La reuni¨®n de hoy debe garantizar un planteamiento concreto y razonable de todos los bancos en materia de precios'.

Reuniones mensuales

El Club Lombard, que as¨ª se autodenominaba tambi¨¦n el grupo de directores generales que se reun¨ªa mensualmente, estaba en permanente contacto con los llamados comit¨¦s 'de tipos de pr¨¦stamo' o 'de tipos de dep¨®sito'. Si ¨¦stos no se pon¨ªan de acuerdo en alguna cuesti¨®n, el problema pasaba al Club Lombard. Entre enero de 1994 y finales de junio de 1998, hubo al menos 300 reuniones s¨®lo en Viena. Una subida de tipos por parte del Banco Central de Austria, por ejemplo, daba lugar de inmediato a una reuni¨®n del comit¨¦ correspondiente para pactar.

En Espa?a, hasta finales de los ochenta, los principales banqueros espa?oles manten¨ªan un almuerzo mensual. Estas reuniones acabaron tras el lanzamiento de las supercuentas por parte del Banco Santander, presidido por Emilio Bot¨ªn, que rompieron el statu quo existente.

Los acuerdos de los comit¨¦s austriacos eran despu¨¦s comunicados a los bancos regionales m¨¢s peque?os porque todo el sector participaba en el cartel. Pero los ocho m¨¢s grandes desempe?aban un papel clave y por eso la multa les ha sido impuesta s¨®lo a ellos. La sanci¨®n m¨¢s contundente, de 37,7 millones, le ha correspondido al Erste Bank, seguido del Bank Austria (30,4), Raiffeisen Zentralbank (30,4), el Bank f¨¹r Arbeit (7,6), el ?sterreichische Postsparkasse (7,6) y el ?sterreichische Volksbanken (7,6).

De acuerdo con los documentos intervenidos por la Comisi¨®n Europea, los participantes en el cartel eran totalmente conscientes de la ilegalidad de sus actividades. 'Sab¨ªan que estaban fuera de la ley', afirm¨® Monti. De hecho, uno de los directivos propuso en una de las reuniones que, para evitar problemas, dejaran de levantarse actas de los contactos. El departamento jur¨ªdico de uno de los bancos aconsej¨®, adem¨¢s, 'la destrucci¨®n de todas las actas anteriores'.

El comisario Monti insisti¨® ayer en que lo ocurrido en Austria constituye 'una infracci¨®n muy grave' de las normas comunitarias de la Competencia, especialmente porque el cartel se estableci¨® en un sector bancario de gran incidencia 'para los consumidores, las empresas y la eficaz asignaci¨®n de recursos en la econom¨ªa'.