La teor¨ªa de 'El Animal'

Irlanda no estaba jugando nada bien frente a la fr¨¢gil Arabia Saud¨ª el pasado martes. Ganaba por 1-0, pero su t¨¦cnico, Mick McCarthy, estaba enrabietado. Para tratar de mejorar las cosas, dio entrada al delantero Quinn, de 35 a?os. ?Por qu¨¦? 'Quinn mide 1,90 metros. Con ¨¦l en el campo supimos cu¨¢l era el objetivo. Nuestros delanteros, m¨¢s bajitos, estaban intimidados', apunt¨®. Con Quinn, Irlanda acab¨® con un 3-0.

La explicaci¨®n de McCarthy expresa a la perfecci¨®n el modelo del f¨²tbol irland¨¦s, cuya selecci¨®n era la que hasta la jornada de ayer m¨¢s pases en largo hab¨ªa dado en todo el campeonato: 477 por apenas 232 de Espa?a, su rival en los octavos de final el pr¨®ximo domingo. A Irlanda le segu¨ªan Arabia Saud¨ª (461) y Camer¨²n (420), ambas eliminadas. Ella, sin embargo, est¨¢ viva. Muy pocos equipos exprimen mejor los aspectos m¨¢s rudimentarios del juego.

McCarthy lanz¨® antes del torneo un desaf¨ªo: 'A nadie le gustar¨¢ enfrentarse a nosotros'

McCarthy lo sabe bien. Se pas¨® 20 a?os como profesional con jaquecas, dolencia que afecta a una multitud de centrales del f¨²tbol brit¨¢nico. Y este t¨¦cnico de 43 a?os, apodado El Animal en sus tiempos como defensa del Barnsley, el Manchester City, el Celtic de Glasgow y el Millwall, se gu¨ªa por las mismas coordenadas que su predecesor, otro central, el ingl¨¦s Jacky Charlton. Ambos son amigos ¨ªntimos desde los tiempos de jugador de McCarthy, capit¨¢n de la Irlanda m¨¢s gloriosa de la historia, la que en Italia 90, en su estreno en el Mundial, alcanz¨® los cuartos de final. Como seleccionador, ya tiene tantas victorias mundialistas en tiempo de juego como Big Jack. Hasta su victoria frente a Arabia Saud¨ª, Irlanda s¨®lo hab¨ªa derrotado a Italia en Francia 98. Tambi¨¦n gan¨® a Rumania en 1990, pero por penaltis.

Con s¨®lo cuatro cursos al frente del modest¨ªsimo Millwall, McCarthy se hizo cargo de Irlanda en marzo de 1996, cuando Charlton, tras la Eurocopa de Inglaterra, decidi¨® pasar el resto de sus d¨ªas con la ca?a y el anzuelo en una mano y una jarra de cerveza en la otra, la mayor parte de ellas por la cara, dada su condici¨®n de ciudadano de honor irland¨¦s.

McCarthy tuvo un mont¨®n de problemas nada m¨¢s aterrizar. Los primeros, con Roy Keane, el capit¨¢n y la gran estrella del equipo. Antes de que le expulsara del Mundial asi¨¢tico, ya hab¨ªan tenido varios roces. El primero, siendo ambos jugadores, cuando el actual t¨¦cnico le recrimin¨®, en un torneo amistoso en Estados Unidos, en 1992, que se emborrachara tras un partido en Boston. En su primer encuentro como responsable del cuadro nacional, El Animal sustituy¨® al capit¨¢n del Manchester United y ¨¦ste mont¨® en c¨®lera. A Keane no le agradaba la actitud del t¨¦cnico, que ya hab¨ªa desterrado a McGrath e Irwin, dos de sus colegas de farra. El asunto se calm¨® hasta que Keane, d¨ªas atr¨¢s, abronc¨® durante ocho minutos a McCarthy en el hotel de la concentraci¨®n, delante de todo el grupo, por la que consideraba una mala planificaci¨®n de la federaci¨®n. El seleccionador le despidi¨® de forma fulminante.

Pero McCarthy no s¨®lo ha tenido problemas con Keane. Tambi¨¦n los ha tenido con los resultados. Bajo su mandato, Irlanda perdi¨® una repesca con B¨¦lgica que le cerr¨® las puertas del Mundial franc¨¦s. Poco despu¨¦s le ocurri¨® lo mismo con Turqu¨ªa y se perdi¨® la Eurocopa de Francia 2000. El camino hacia Corea del Sur y Jap¨®n hac¨ªa presagiar lo peor, con dos semifinalistas de aquel torneo, Portugal y Holanda, en el mismo grupo. Pero s¨®lo Figo y compa?¨ªa, y por diferencia de goles, puesto que no ganaron ninguno partido a los verdes, se clasificaron por delante. La Holanda de Louis van Gaal sucumbi¨® estrepitosamente e Irlanda, esta vez s¨ª, triunf¨® en una repesca frente a Ir¨¢n.

Pero no s¨®lo portugueses y holandeses no han podido con el f¨²tbol rancio de los chicos de McCarthy. Dinamarca, una de las selecciones en alza en Corea, fue goleada en Dubl¨ªn el pasado 27 de marzo por 3-0. Y tampoco Alemania lo consigui¨® el pasado d¨ªa 5: 1-1.

Respaldado por una de las aficiones m¨¢s numerosas del Mundial -se han desplazado unos 7.000 irlandeses, en su mayor¨ªa afincados fuera de la Rep¨²blica-, este seleccionador de origen ingl¨¦s -su padre, camionero en Waterford cruz¨® a Dubl¨ªn por motivos laborales- tiene ahora la gran ocasi¨®n de su vida: beber tragos con su amigo Jacky sin el contador en marcha. El propio Charlton le ense?¨® el camino: pelotazo y a por todas. Ya lo han hecho 477 veces. Por algo McCarthy lanz¨® un desaf¨ªo al inicio del torneo: 'A nadie le gustar¨¢ enfrentarse a nosotros'. A Casillas, seguro que no.