'Los genes avisar¨¢n del riesgo de tener c¨¢ncer'

El MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Tejas (el 'centro de Houston', como lo llaman algunos de sus pacientes espa?oles) est¨¢ considerado por los expertos del U. S. News & World Reports como uno de los dos mejores centros de investigaci¨®n oncol¨®gica de EE UU. John Mendel-sohn ha sido su director durante los ¨²ltimos seis a?os. Este bioqu¨ªmico, que naci¨® en Cincinnati (EE UU) en 1936, cruz¨® hace dos a?os el Atl¨¢ntico con su proyecto, y el MD Anderson abri¨® una sucursal en Espa?a, concretamente en Madrid. Mendelsohn ha visitado esta ciudad para concertar el uso p¨²blico del establecimiento y firmar un acuerdo con el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), que dirige Mariano Barbacid.

Pregunta. ?Qu¨¦ papel esperan del CNIO?

Respuesta. En Tejas tratamos 65.000 pacientes de c¨¢ncer, de los que 20.000 son nuevos cada a?o. Ah¨ª hacemos tanto investigaci¨®n b¨¢sica como cl¨ªnica, y, lo m¨¢s importante, buscamos c¨®mo aplicar en los pacientes lo que aprendemos en los laboratorios. Tenemos a 10.000 pacientes en ensayos cl¨ªnicos. En Espa?a nos queremos centrar en la atenci¨®n cl¨ªnica. Nosotros ya conoc¨ªamos a Barbacid por sus trabajos en Estados Unidos. Ah¨ª ten¨ªa un gran prestigio. El CNIO nos puede aportar la parte de investigaci¨®n de calidad que nosotros no estamos preparados para desarrollar en Espa?a todav¨ªa. En ese sentido, somos un matrimonio perfecto.

P. El centro de Barbacid est¨¢ especializado en investigaci¨®n gen¨¦tica del c¨¢ncer. ?Qu¨¦ novedades se pueden esperar en este campo?

R. Un c¨¢ncer se produce cuando una c¨¦lula empieza a dividirse sin control. Ya sabemos que de los 30.000 genes que forman el genoma humano, aproximadamente 500 controlan el crecimiento y la divisi¨®n de las c¨¦lulas. Hay seis o siete relacionados con cada tipo de c¨¢ncer. Nuestra aproximaci¨®n al tema tiene tres frentes: reparar los genes da?ados, reemplazarlos o impedir que se expresen y provoquen la proliferaci¨®n celular.

P. ?Por ejemplo?

R. Aparte de gestionar el MD Anderson, yo tambi¨¦n he desarrollado labores de investigaci¨®n. Desde 1981 trabajo en el receptor celular de una prote¨ªna, la EGF. La EGF es como la llave del motor de un coche, y el receptor el contacto. Ese motor hace que la c¨¦lula se divida. Pero si conseguimos bloquear el receptor de la EGF, lo que ser¨ªa como poner chicle en el contacto del motor, la divisi¨®n de la c¨¦lula no arrancar¨¢. Otros trabajos prometedores intentan impedir la expresi¨®n de los genes, o utilizar vectores como adenovirus para introducir genes correctos en las c¨¦lulas cancerosas.

P. ?Y la prevenci¨®n? Un equipo espa?ol acaba de publicar un estudio que permite predecir mediante un an¨¢lisis gen¨¦tico el riesgo de padecer Alzheimer en algunas familias. ?Qu¨¦ opina de esta utilidad?

R. ?Han hecho eso? Desde luego, el tema plantea una serie de importantes preguntas bio¨¦ticas. Primero, la privacidad. Est¨¢ claro que, si tu jefe o tu compa?¨ªa de seguros saben que tienes esa disposici¨®n, puedes tener problemas. Habr¨¢ que asegurar que tus an¨¢lisis sean s¨®lo tuyos. Pero los an¨¢lisis gen¨¦ticos tambi¨¦n ser¨¢n muy ¨²tiles. Los genes nos avisar¨¢n del riesgo de tener c¨¢ncer y permitir¨¢n que preparemos tratamientos individualizados. Tambi¨¦n ayudar¨¢n a los pacientes a adelantarse a los acontecimientos. Si sabemos que tenemos unos genes, o que ¨¦stos son defectuosos, podemos hacer algo para prevenir la enfermedad. Por ejemplo, si una mujer tiene el gen BCRA-1, que causa el c¨¢ncer de mama, puede plantearse incluso extirparse el pecho una vez que haya acabado de criar a sus hijos. Tambi¨¦n sabe que tiene que hacerse mamograf¨ªas m¨¢s a menudo.

P. Ello puede crear una gran angustia a las personas.

R. S¨ª, pero tambi¨¦n se les puede ayudar. Hay que tener en cuenta que en el c¨¢ncer act¨²a una combinaci¨®n de genes. Tenerlos no quiere decir que se herede la enfermedad. Tienen que actuar factores que los activen o inhiban. Sabemos, por ejemplo, que en una tercera parte de los c¨¢nceres de pa¨ªses desarrollados estos factores vienen del humo del tabaco. As¨ª que si se tienen unos genes, ya sabemos la soluci¨®n: dejar de fumar. En cambio, en pa¨ªses como China o Tailandia son m¨¢s frecuentes los c¨¢nceres debidos a virus. El ambiente es decisivo.

P. ?C¨®mo se tratar¨¢ el c¨¢ncer en un futuro?

R. Yo tengo un sue?o: que cuando un paciente venga a nuestro centro oncol¨®gico y le extirpen un tumor, lo enviemos a investigar (en Espa?a, eso se har¨ªa en el CNIO) y all¨ª se le realice un diagn¨®stico gen¨¦tico. Luego, iremos a un armario donde tendremos 500 medicamentos, uno para tratar cada gen, y le daremos a cada paciente la combinaci¨®n que necesita. Lo que buscamos es una atenci¨®n multidisciplinar: que el pat¨®logo, el cirujano, el onc¨®logo, el radi¨®logo y el radioterapeuta trabajen juntos. En Europa no hay, todav¨ªa, centros as¨ª.

P. ?Habr¨¢ una cura para el c¨¢ncer?

R. Hay gente que se desespera al ver que la cifra de casos, la prevalencia, aumenta. Pero eso puede ser as¨ª porque la poblaci¨®n envejece, y porque aumenta la supervivencia, as¨ª que parece que hay m¨¢s casos, cuando lo que de verdad hay es m¨¢s gente que sobrevive a la enfermedad. Nuestro objetivo es hacer del c¨¢ncer una enfermedad cr¨®nica.