Del Atl¨¢ntico al Pac¨ªfico por el ?rtico

La disminuci¨®n del hielo en el ?rtico abrir¨¢ para la navegaci¨®n en verano al menos dos rutas comerciales en los pr¨®ximos 50 a?os y quiz¨¢ mucho antes, coinciden los estudiosos, quienes est¨¢n ya seguros de que el clima alrededor del Polo Norte se ha templado significativamente en la segunda mitad del siglo XX, dentro del proceso de calentamiento global. Las nuevas rutas mar¨ªtimas -por el este, en el archipi¨¦lago canadiense, y por el oeste, a lo largo de la costa rusa-, tantos a?os buscadas sin ¨¦xito en la ¨¦poca de la exploraci¨®n ¨¢rtica, afectar¨¢n al canal de Panam¨¢, pero, sobre todo, a los recursos naturales y el medio ambiente de la zona y plantear¨¢n problemas pol¨ªticos que los pa¨ªses ribere?os, pero no s¨®lo ellos, ya est¨¢n estudiando.

Algunos ven en el ?rtico el pr¨®ximo origen de conflictos, otros ven una fuente de riquezas, y casi todos temen por la supervivencia de osos polares y morsas, entre otras muchas especies. 'Es la frontera de la exploraci¨®n petrol¨ªfera', explica en la revista Science el ge¨®logo Thomas Ahlbrandt. Pero tanto Canad¨¢ como Rusia han reclamado el control de las aguas costeras delimitadas por las islas cercanas, seg¨²n la Convenci¨®n de Naciones Unidas sobre Derecho del Mar. Estados Unidos, que no ha firmado este tratado, se muestra reticente a reconocer este derecho. El ?rtico es una de las zonas en las que est¨¢ m¨¢s claro el calentamiento global, pero queda mucho por saber. El consenso cient¨ªfico sobre la disminuci¨®n del hielo en el casquete polar se basa en datos muy contundentes, obtenidos sobre todo en los a?os noventa. La extensi¨®n del hielo se ha reducido en un 5% entre 1978 y 1998, lo que en s¨ª no es muy alarmante. Sin embargo, el estudio de datos de sonar tomados desde submarinos mostr¨® que el espesor del hielo ha disminuido nada menos que en un 43% entre 1950 y mediados de los noventa y hace unos a?os se observ¨® por primera vez el Polo Norte libre de hielo. Tambi¨¦n la temperatura del aire en superficie ha aumentado significativamente entre 1970 y 2000.

Sin embargo, desde 1998, el ritmo de desaparici¨®n del hielo se ha frenado mucho, se?alan los cient¨ªficos, lo que indica oscilaciones clim¨¢ticas naturales todav¨ªa no entendidas y los datos de los submarinos parecen responder a zonas determinadas especialmente afectadas por la variabilidad debida a cambios en los vientos. De todas formas, los modelos de ordenador de la evoluci¨®n del hielo en condiciones de aumento del efecto invernadero coinciden en augurar una clara disminuci¨®n del hielo durante este siglo, sin que llegue a desaparecer.

Con la alarma suscitada por los datos los cient¨ªficos se han lanzado a intentar explicar los mecanismos que rigen el clima en el ?rtico y se han fijado en una oscilaci¨®n clim¨¢tica err¨¢tica que han llamado oscilaci¨®n ¨¢rtica (la oscilaci¨®n clim¨¢tica m¨¢s conocida es la de El Ni?o, que afecta al Pac¨ªfico).

Los m¨¢s recientes modelos que tienen en cuenta este mecanismo dan resultados diferentes, pero todos indican una disminuci¨®n del hielo y la apertura de al menos una ruta mar¨ªtima, lo m¨¢s pronto en 2010, lo m¨¢s tarde en 2080, y la mayor¨ªa para 2050. Aun teniendo en cuenta las incertidumbres 'la opini¨®n cient¨ªfica predominante es que habr¨¢ mucho menos hielo en el ?rtico en el futuro que el que ha habido en el pasado', en palabras de John Falkhingam, del Servicio de Hielo de Canad¨¢.