Tormenta

La atm¨®sfera y, por extensi¨®n, el mar tienen estas grandes convulsiones a las que los latinos dieron el nombre de tormenta (que es nada menos que el plural de tormentum, tormento). Lo que mucha gente ignora es que en Internet tambi¨¦n hay tormentas.

Se llama tormentas de Internet (Internet storms) a los picos de congesti¨®n que llenan todo el ancho de banda disponible. El primero en estudiarlas fue el f¨ªsico Bernardo Huberman, en colaboraci¨®n con Rajan Lukose. Antes de su investigaci¨®n se pensaba que las capacidades de la Red estaban constantemente alternando entre la congesti¨®n que se produce cuando millones de usuarios quieren copiar algo y los descensos de cuando se retiran desalentados. Se pod¨ªa suponer que esto generar¨ªa un esquema muy fluctuante, en forma de picos de sierra, como el que presenta la est¨¢tica en la radio. Pero no era as¨ª...

Huberman y Lukose empezaron a medir la congesti¨®n de forma sistem¨¢tica en 1997, mandando paquetes de bits a otro ordenador y viendo el tiempo que tardaba el viaje de ida y vuelta. Tambi¨¦n midieron los tiempos de bajada de p¨¢ginas desde sitios remotos de la web. El resultado fue que presenciaron un panorama en el que la mayor parte del tiempo la capacidad m¨¢xima no era usada, pero en el que irrump¨ªan tormentas s¨²bitas que colapsaban el sistema. La explicaci¨®n tiene que ver con las hip¨®tesis que cada usuario hace sobre el comportamiento del resto, y pertenece m¨¢s a la teor¨ªa de juegos que a las telecomunicaciones.

Cuando hay poca demora en el acceso, el internauta tiende al m¨¢ximo uso del ancho de banda. Cuando hay gran demora, deja de pedir cosas a la Red, porque piensa que los dem¨¢s har¨¢n lo mismo. Estas explicaciones sociales de flujos tecnol¨®gicos son muy f¨¦rtiles en el estudio de la web.