Ser o no ser un planeta

Plut¨®n, considerado el noveno planeta del sistema solar, fue encontrado en 1930 tras a?os de esfuerzo para hallar planetas situados m¨¢s all¨¢ de Neptuno. Luego se vio que su ¨®rbita, adem¨¢s de bastante inclinada respecto al plano de las ¨®rbitas del resto de los planetas, es muy el¨ªptica y cruza de hecho la ¨®rbita de Neptuno, que 20 a?os de cada 248 se convierte en el planeta m¨¢s alejado del Sol. Hacia 1950, el astr¨®nomo holand¨¦s Gerard Kuiper aventur¨® la existencia de un gran cintur¨®n de restos de la formaci¨®n del sistema solar situado m¨¢s all¨¢ de Neptuno. Los astr¨®nomos est¨¢n ya seguros de que Plut¨®n es un cuerpo de ese helado cintur¨®n que fue atrapado por un gran planeta exterior y se qued¨® en esa extra?a ¨®rbita. Adem¨¢s, Plut¨®n tiene una luna, Caronte, cuyo tama?o es muy parecido al de Quaoar.

Clasificaci¨®n

El descubrimiento de Quaoar viene a remachar esa hip¨®tesis, que se plasm¨® incluso en un reciente intento sin ¨¦xito de clasificar a Plut¨®n no s¨®lo como planeta, sino tambi¨¦n como asteroide o peque?o planeta. 'Est¨¢ claro que Quaoar viene a apoyar la tesis de que Plut¨®n no es un planeta', dice Michael Brown, uno de sus descubridores. 'Si Plut¨®n fuera descubierto hoy nadie pensar¨ªa en llamarle un planeta, porque es claramente un objeto del cintur¨®n de Kuiper'. Seg¨²n Brown, una definici¨®n realista de planeta es 'algo significativamente mayor que lo que le rodea', mientras que Quaoar es s¨®lo un 50% mayor que el siguiente objeto en tama?o observado en el cintur¨®n de Kuiper, por lo que no puede considerarse un planeta.

Mientras que Plut¨®n recorre una ¨®rbita con 17 grados de inclinaci¨®n sobre el plano del resto de ¨®rbitas planetarias, la inclinaci¨®n de Quaoar es de s¨®lo 7 grados. Su brillo es menor que el de Plut¨®n, ya que su superficie es m¨¢s oscura, pero se puede observar con un buen telescopio de aficionado actualmente al noroeste de la constelaci¨®n del Escorpi¨®n.