Las tarifas de la nueva discordia

El Gobierno de Argentina y las empresas de servicios p¨²blicos privatizados est¨¢n discutiendo c¨®mo, cu¨¢ndo y cu¨¢nto aumentar las tarifas de las prestaciones, congeladas desde enero pese a la devaluaci¨®n del 71% del peso. El incremento es una de las condiciones que el Fondo Monetario Internacional (FMI) exige a Buenos Aires para un acuerdo de asistencia financiera que dif¨ªcilmente se firmar¨¢ este a?o. Las compa?¨ªas piden que se restaure la rentabilidad previa a la desdolarizaci¨®n y congelaci¨®n de los precios, para asegurar el pago de sus deudas en divisas.

El precio de las prestaciones por el servicio est¨¢ congelado desde enero, pese a la devaluaci¨®n del 71% del peso frente al d¨®lar

El Gobierno anuncia un aumento del 10% de las tarifas antes de fin de a?o, frente al ajuste del 30% demandado por las empresas y por el FMI

El ministro de Econom¨ªa argentino, Roberto Lavagna, considera justa un alza de precios de los servicios, pero advierte de que el anterior nivel de beneficios de algunas operadoras cubr¨ªa el pasivo sobre el que se apalancaron las casas matrices para comprar las empresas estatales en los a?os noventa.

"No hay ninguna empresa de servicios p¨²blicos que no cubra sus gastos operativos", aclar¨® Lavagna en un reciente encuentro con empresarios. "Algunas pocas cuentan con capacidad de pago de su deuda", admiti¨® despu¨¦s. "Pero las cosas no pueden seguir as¨ª. Las compa?¨ªas deben tener utilidad y capacidad para hacer nuevas inversiones", agreg¨®, ante la amenaza de las operadoras de electricidad, aguas, gas, tel¨¦fonos, autopistas, ferrocarriles y puertos de que la falta de recursos puede derivar en un colapso de la infraestructura del pa¨ªs. No obstante, el titular del Palacio de Hacienda advirti¨® de que el aumento de tarifas s¨®lo permitir¨¢ restituir un nivel de rentabilidad m¨ªnima y no el que necesitan algunas privatizadas para reportar suficientes dividendos a sus compa?¨ªas holding, altamente endeudadas para financiar la compra de sus controladas.

"Lavagna dice la verdad. Algunos holding tienen una deuda elevada originada por la compra de las operadoras de servicios p¨²blicos y ahora necesitan que ¨¦stas recuperen una considerable rentabilidad porque son sus ¨²nicas fuentes de recursos", describe Rafael Ber, analista de la consultora Argentine Research. "Estas compa?¨ªas son las que no se conforman con unos beneficios m¨ªnimos", se?ala. "Tal vez las privatizadas ofrec¨ªan, antes de la devaluaci¨®n, un retorno exagerado. Sin embargo, las empresas tienen raz¨®n en protestar porque hicieron sus n¨²meros y se endeudaron teniendo en cuenta los contratos en d¨®lares que firmaron en su momento con el Gobierno", concluye.

Entre las compa?¨ªas impl¨ªcitamente acusadas por Lavagna figuran, seg¨²n Ber, las sociedades controladoras por Telef¨®nica de Argentina (Cointel, dominada indirectamente por Telef¨®nica, SA), Telecom Argentina (Nortel, propiedad de France T¨¦l¨¦com y Telecom Italia), Transportadora de Gas del Sur (Ciesa, perteneciente a la local P¨¦rez Companc y la norteamericana Enron) y la el¨¦ctrica EDEA (Ieba, filial de la italiana Camuzzi). Por supuesto, ninguna empresa se reconoce blanco de las palabras de Lavagna. Los analistas coinciden en que el argumento del ministro es pol¨ªtico, responde a su necesidad de moderar el impacto de un aumento de precios sobre la castigada poblaci¨®n argentina, pero carece de solidez, pues cada empresa es due?a de endeudarse como desea. "Los pasivos eran adecuados a las condiciones fijadas al comienzo del proceso de privatizaci¨®n, en 1990", asegura Marta Castelli, analista de la calificadora Standard & Poor's.

La fuente de fondos de Cointel son los dividendos que recibe de Telef¨®nica de Argentina, que en la actualidad encuentra dificultades para distribuirlos por la pesificaci¨®n de las tarifas y su pasivo de 1.877,8 millones de d¨®lares. En los ejercicios de 1997 a 2001, los dividendos de la sociedad holding sumaron 601 millones de d¨®lares. En el per¨ªodo finalizado el 30 de junio de 2002 ascendieron a 97,2 millones, abonados en noviembre del a?o pasado. La calificadora Fitch considera en su ¨²ltimo informe que la capacidad de pago de los compromisos financieros de Cointel, que ascienden a 368,4 millones, "depende hoy exclusivamente de la asistencia financiera de sus compa?¨ªas relacionadas", Telef¨®nica Holding de Argentina, Telef¨®nica Int. Holding, Telef¨®nica Internacional (TISA) o Telef¨®nica, SA. De ah¨ª que Fitch haya concedido la calificaci¨®n nacional B+ a Cointel, que significa un riesgo crediticio significativamente m¨¢s vulnerable respecto de otros emisores del pa¨ªs. No obstante, fuentes del grupo espa?ol alegan que el pasivo de Cointel resulta "insignificante" comparado con el de Telef¨®nica de Argentina.

La deuda de Cointel

La duda radica en el origen de la deuda de Cointel. En 1996 representaba 961 millones y al a?o siguiente salt¨® a 1.696 millones. Eran los tiempos en que la sociedad era participada no s¨®lo por Telef¨®nica sino tambi¨¦n por el Citibank y el controvertido banquero Ra¨²l Moneta. Eran ¨¦pocas de alegres inversiones en distintos sectores, incluidos los medios de comunicaci¨®n. En 1998, el pasivo se recort¨® a 1.276 millones y as¨ª fue bajando a 1.172 millones en 2001 y a 368,4 en la actualidad. "La casa matriz rescat¨® deuda", destacan en el grupo. Adem¨¢s, aclaran que Telef¨®nica elev¨® su participaci¨®n directa e indirecta en Telef¨®nica de Argentina del 29% en 1999 al 98,5% actual mediante 5.200 millones provenientes de la casa matriz, sin endeudar a Cointel.

El Gobierno, las provincias y los l¨ªderes parlamentarios se comprometieron esta semana a apoyar un decreto de Eduardo Duhalde para subir un 10% las tarifas antes de fin de a?o. El aumento precisar¨¢ de la complicada ratificaci¨®n de un Congreso atomizado para evitar que las asociaciones de consumidores lo frenen en los tribunales. El Ejecutivo tambi¨¦n consigui¨® un compromiso para elevar el aumento al 20% en los primeros meses del a?o pr¨®ximo. El FMI y las empresas ped¨ªan un ajuste del 30%, menor a la inflaci¨®n del 40% en lo que va de a?o.