La casa Kelme tiembla

Es una risa triste la de Joan Mas. "Ja, ja... Pero c¨®mo que tenemos problemas econ¨®micos... ?No dicen por ah¨ª que vamos a fichar a Ullrich? Ja, ja...". Es una risa amarga la del m¨¢nager del Kelme, la risa de un gestor acostumbrado a vivir en la cuerda floja y a las formas peculiares y muy personales de trabajar de Pepe Quiles, el propietario del decano mundial de los equipos ciclistas. Mas es el rey de la econom¨ªa de supervivencia, de encontrar f¨®rmulas para tirar adelante. Est¨¢ acostumbrado a crisis de todos los colores, pero quiz¨¢s ninguna como la actual.

Los corredores y el personal de Kelme no cobran la n¨®mina desde hace un par de meses. "Llamo a Mas y lo ¨²nico que me dice es 'no hay dinero, no hay dinero", dice un ciclista del equipo alicantino; "pero yo con esas palabras no pago al banco las letras del coche o la hipoteca del piso. Y, como yo, la mayor¨ªa de los corredores". Otros auxiliares han perdido la esperanza y han buscado otro trabajo.

Esta situaci¨®n no es nueva. Ya a mediados de esta temporada varios corredores y auxiliares denunciaron p¨²blicamente los atrasos en los cobros y las deudas del equipo. Milagrosamente, Quiles logr¨® dinero fresco justo antes del Tour y el equipo logr¨® sobrevivir. "Y ahora tambi¨¦n seguiremos", apunta Mas; "Quiles ya tiene acuerdos verbales con las instituciones valencianas [la Generalitat y la Diputaci¨®n de Alicante son habituales contribuyentes a las finanzas del Kelme] y no creo que haya problemas para la pr¨®xima temporada".

Pero, a diferencia de la anterior crisis, hay nuevos detalles que a?aden pesimismo al pron¨®stico. El Kelme tiene deudas con la Seguridad Social y Hacienda, que, seg¨²n Mas, son unos "asuntillos" que se solucionar¨¢n enseguida, pero que podr¨ªan llegar a suponer la ejecuci¨®n del aval del equipo ante la Uni¨®n Ciclista Internacional (UCI).

"Pero ahora ingresaremos algo de dinero y saldremos del paso", explica Mas. El dinero llegar¨¢ de la libertad de Santiago Botero y de Santiago P¨¦rez, dos de los ciclistas del equipo que han negociado su marcha. El colombiano, que ha firmado por dos a?os con el Telekom, ten¨ªa una cl¨¢usula de 750.000 euros, que, tras una adecuada negociaci¨®n, se han quedado en 240.000 m¨¢s el perd¨®n de una deuda de 100.000 que el Kelme manten¨ªa con ¨¦l. Del escalador asturiano que se ha ido al Phonak, a¨²n esperan los 180.000 euros de su cl¨¢usula: "Con ese dinero tiraremos un poco". En 2003, tras las bajas de Botero y P¨¦rez; la marcha de Aitor Gonz¨¢lez, el ganador de la Vuelta a Espa?a, al Fassa Bortolo y el descanso del m¨¦dico Eufemiano Fuentes, la masa salarial del equipo, que mantiene como jefe a ?scar Sevilla, descender¨¢ notablemente, como tambi¨¦n sus aspiraciones.

El origen de las penurias del equipo est¨¢, evidentemente, en los propios problemas econ¨®micos de la casa madre, de la empresa Kelme, propiedad de los hermanos Quiles, fabricante de calzado y prendas deportivas en Elche, que fue durante unos a?os ejemplo de milagro econ¨®mico y que, tras fracasar en su expansi¨®n por los pa¨ªses del Este y tras fuertes inversiones para modernizar sus instalaciones, se encuentra ahora intervenida por sus deudas: un interventor ha sustituido a los hermanos Quiles al frente de la gesti¨®n.

"En efecto, ahora hay un consejo gestor y los hermanos Quiles ya no tienen libertad para tomar decisiones", dice Mas; "pero el consejo quiere seguir con el equipo y, en ese sentido, nos han dado instrucciones para inscribirlo en la UCI".