Nuevos paseantes para Marte

Cuando a Mark Adler le preguntan si Marte es el destino m¨¢s interesante para buscar vida o s¨®lo el que est¨¢ m¨¢s cerca, cuenta un chiste: "Un hombre llega a casa y ve que ha perdido las llaves. Se pone a buscarlas bajo la farola que hay junto a la puerta. ?Por qu¨¦ ah¨ª si las ha perdido en el camino? Porque es donde hay luz". El ir¨®nico Adler es el jefe de operaciones del programa de exploraci¨®n de Marte de la NASA, que entre mayo y junio tiene previsto mandar dos veh¨ªculos todoterreno a Marte. Ser¨¢n los hijos (gemelos) del Pathfinder, que en el verano de 1997 se pase¨® por el planeta rojo. Adler visit¨® recientemente Madrid junto al director del proyecto, Peter Theisinger, y otros dos miembros del equipo: el jefe de vuelo, Jan Ludwinsky, y el de comunicaci¨®n, Byron Yetter. Los cuatro detallaron a los miembros de la estaci¨®n de seguimiento de INTA-NASA en Robledo de Chavela (Madrid) qu¨¦ se espera de ellos y explicaron la misi¨®n en el museo CosmoCaixa de Alcobendas.

En 2000 la NASA no ten¨ªa claro c¨®mo volver a Marte. La Mars Climate Orbiter hab¨ªa desaparecido en septiembre de 1999 cuando se aproximaba al planeta, y de la Mars Polar Lander nada se supo desde que en diciembre de ese a?o aterriz¨® en ¨¦l. En 2000, un informe de la agencia aeroespacial estadounidense recomendaba optar por misiones peque?as y baratas y subrayaba que la exploraci¨®n de Marte era un objetivo prioritario.

?C¨®mo compaginar las dos afirmaciones y tener una nave lista antes del verano de 2003? "Optamos por coger el Pathfinder y mejorarlo. No pod¨ªa ser demasiado dif¨ªcil", recuerda Theisinger. Al final, aunque mantiene la estructura, el nuevo veh¨ªculo es bastante m¨¢s complejo que el Pathfinder. ?ste pesaba s¨®lo 11 kilogramos, el actual pesa 185 kilogramos y tiene casi un metro m¨¢s de altura.

Concurso para el nombre

El Pathfinder cost¨® 265 millones de d¨®lares y la actual misi¨®n doble costar¨¢ 800 millones. La NASA lanzar¨¢ los dos todoterreno con semanas de diferencia entre mayo y julio. Los veh¨ªculos a¨²n no tienen nombre. Si se le ocurre uno, tiene hasta el 31 de enero para sugerirlo en www.nametherovers.org. Theisinger explica: "La misi¨®n tiene cuatro objetivos: determinar si en el pasado hubo vida en Marte, caracterizar el clima marciano y su geolog¨ªa, y preparar a la NASA para un eventual viaje tripulado, aunque eso no ser¨¢ posible hasta dentro de 20 a?os".

El viaje durar¨¢ siete meses. Entonces, en enero de 2004 comenzar¨¢ lo m¨¢s dif¨ªcil, como Theisinger define a los siete minutos desde que la c¨¢psula empieza a atravesar la atm¨®sfera marciana hasta que llega al suelo. La dificultad radica en que un paraca¨ªdas y unos cohetes frenan la ca¨ªda, pero al final la c¨¢psula cae s¨®lo protegida por unos airbags. La Pathfinder fue la primera misi¨®n que us¨® este r¨²stico sistema. Los airbags y los instrumentos tienen que soportar los casi 50 botes que dar¨¢ la nave, que rodar¨¢ un kil¨®metro. En el primer bote alcanzar¨¢ una altura de siete pisos.

El agua en Marte es una obsesi¨®n para la NASA, sobre todo desde que en mayo anunci¨® que la Mars Odyssey hab¨ªa descubierto indicios de agua helada. A partir de los indicios, mucho se ha especulado sobre la posibilidad de que exista vida. Pero Theisinger no vende humo: "No creo que encontremos vida, pero s¨ª restos de agua, y que nos sorprender¨¢ descubrir cu¨¢nta hubo". Adler a?ade que se trata de "buscar rocas erosionadas por el agua y minerales que se forman en entornos acuosos, y comprender qu¨¦ pas¨® con el agua que pudo estar all¨ª hace dos o tres millones de a?os". La misi¨®n estudiar¨¢ zonas en las que se ha descubierto lo que la NASA cree que es el cauce de un r¨ªo, un lago y otras zonas que tambi¨¦n parecen esculpidas por el agua. El lugar exacto no est¨¢ decidido (hay cuatro posibilidades).

Un ge¨®logo en el campo

Desde la Tierra se elegir¨¢n las rocas a analizar mediante los datos que cada todoterreno recoja con la c¨¢mara panor¨¢mica que lleva y un espectr¨®metro que por infrarrojos determina la abundancia de muchos minerales. Una vez elegida la roca, el todoterreno act¨²a de ge¨®logo. Con un microscopio obtiene im¨¢genes m¨¢s detalladas; una herramienta de abrasi¨®n destruye la parte externa de la roca para no examinar polvo, sino el interior; el microscopio vuelve a tomar im¨¢genes de las capas frescas de la roca; un espectr¨®metro obtiene informaci¨®n de la composici¨®n b¨¢sica de la roca, y otro espectr¨®metro determina el contenido en hierro. Toda la informaci¨®n se env¨ªa a la Tierra.

La importancia del hierro es que la Mars Global Surveyor descubri¨® en 1998 un yacimiento de hematita gris, una variedad del ¨®xido f¨¦rrico que precipita en aguas termales y en aguas estancadas. La hematita gris no es el mineral que uno esperar¨ªa encontrar en un desierto como Marte. "La forma en que est¨¦ cristalizada puede dar pistas sobre c¨®mo estaba el agua", dice Adler.

Se espera que los todoterreno trabajen al menos tres meses. A partir de entonces, a medida que Marte se aleja de la Tierra y del Sol, la bater¨ªa no podr¨¢ almacenar energ¨ªa suficiente para mantener a temperatura constante los instrumentos durante la noche (fuera puede llegar a 90 grados bajo cero), ¨¦stos fallar¨¢n y el silencio volver¨¢ a adue?arse de Marte.