Duque ve "dif¨ªcil" ir a la estaci¨®n espacial como tripulante

Todo tiene que seguir, hay que sobreponerse, como siempre, en la carrera espacial tras un accidente, y admitir que se pueden producir accidentes cuando uno intenta hacer cosas casi imposibles", declar¨® ayer el astronauta espa?ol Pedro Duque. Su vuelo a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) en una misi¨®n de mantenimiento estaba previsto para finales del pr¨®ximo abril. El desastre del Columbia lo trastoca. "Se est¨¢n replanteando fechas y programas de trabajo, y no se tomar¨¢ ninguna decisi¨®n hasta que se determine cient¨ªficamente qu¨¦ ha pasado", coment¨® el astronauta en una visita a Madrid planeada hace tiempo para entrevistarse con el ministro de Ciencia y Tecnolog¨ªa, Josep Piqu¨¦.

"Al aterrizar, el intenso calor exterior se nota s¨®lo como un resplandor amarillo"

Duque, visiblemente apenado por la muerte de siete colegas, tres de los cuales hab¨ªan sido adem¨¢s "compa?eros de clase" cuando ¨¦l inici¨® su preparaci¨®n en la NASA, record¨® que todos ellos estaban muy ilusionados con la misi¨®n, pese a que hab¨ªa sufrido casi tres a?os de retraso.

En cuanto a la perspectiva de su viaje a la estaci¨®n espacial, programado para abril, se?al¨® que todo est¨¢ en proceso de decisi¨®n y que todas las misiones se est¨¢n replanteando en funci¨®n de que hay que mantener la ISS y contar con que "en un plazo m¨¢s o menos largo no tendremos transbordador".

Ante la reestructuraci¨®n del plan de la ISS impuesta por las circunstancias, ?podr¨ªa Duque formar parte de la tripulaci¨®n permanente de la base, teniendo en cuenta que hay ya un equipo de recambio? El astronauta espa?ol explic¨®: "Hay muchos compa?eros preparados para formar la tripulaci¨®n permanente". En la misma ESA hay cuatro astronautas como ¨¦l con capacitaci¨®n de ingenieros de vuelo en la parte rusa y entrenamiento para la parte estadounidense de la estaci¨®n. Le queda, adem¨¢s, poco tiempo para reciclarse. En resumen, calific¨® de "dif¨ªcil" que pueda ir a la estaci¨®n como tripulante.

El accidente no ha amedrentado a Duque, no ha hecho que pierda su pasi¨®n por el espacio. ?Tiene m¨¢s miedo ahora? "Uno piensa que todo el peligro de un vuelo espacial se concentra en el lanzamiento, y cuando se apagan los motores en ¨®rbita pensamos que ya todo va a ir bien. Ahora... esas im¨¢genes con esas trazas del Columbia... nos han cambiado la perspectiva. Nos explican que se alcanzan temperaturas alt¨ªsimas [en la reentrada], que el ¨¢ngulo de ataque es muy fino y que una ligera desviaci¨®n supone el descontrol, pero pensamos que todo est¨¢ solucionado. Pero, miedo no, es una profesi¨®n igual de peligrosa que antes".

Duque recordaba ayer la impresi¨®n de la reentrada en la atm¨®sfera en su vuelo espacial a bordo del transbordador en 1998: "No se siente nada, s¨®lo que va aumentando el peso del casco, pero no hay vibraciones especiales, todo va tan suave y con tanto margen que no piensas que pueda pasar algo. Desde dentro, el alt¨ªsimo calor exterior se nota s¨®lo como un resplandor amarillo".

Tambi¨¦n en esa misi¨®n se produjo un desprendimiento de una pieza, como en el caso del Columbia: fue una plancha met¨¢lica y no un trozo de gomaespuma, pero no pas¨® nada. Realmente, no es raro que en los lanzamientos se caigan trozos del cohete, pero los astronautas no le dan importancia. Duque coment¨® ayer que ¨¦l no sab¨ªa lo del trozo de material pl¨¢stico del Columbia hasta despu¨¦s del accidente. "No hab¨ªa llegado a ser un tema de conversaci¨®n entre nosotros, tal vez nos hab¨ªamos tomado un poco a la ligera estas cosas", dijo. "No puedo juzgarlo desde el punto de vista t¨¦cnico, pero seguro que ahora van a poner mucha m¨¢s atenci¨®n".

El astronauta espa?ol coment¨® que, por lo que ¨¦l hab¨ªa visto en la NASA, de ninguna manera se pasa por alto la seguridad de los transbordadores. "No soy un experto en este tema, pero he visto c¨®mo se pone la seguridad por delante de los objetivos de las misiones", asegur¨®. Tambi¨¦n destac¨® las exhaustivas pruebas que se hacen a estos veh¨ªculos. "Si se hiciera lo mismo con aviones de pasajeros, durar¨ªan 500 a?os".