El barril de petr¨®leo se acerca a 33 d¨®lares, el nivel m¨¢s alto desde la crisis de 2000

El precio del barril de petr¨®leo brent se elev¨® ayer hasta los 32,70 d¨®lares, su precio m¨¢ximo en 26 meses, ante la creciente inquietud de una guerra en Irak. La tensi¨®n viene impulsando el precio desde que en noviembre pasado se decidiera reenviar a los inspectores de Naciones Unidas a Bagdad. S¨®lo la decisi¨®n de Rusia de alinearse con Francia y Alemania para dar m¨¢s tiempo a los inspectores fren¨® la escalada, porque el mercado cree que esto retrasar¨¢ el ataque, aun cuando todav¨ªa apuesta por que habr¨¢ guerra. Para muchos expertos, la escasez de productos refinados es clave en el alza del crudo.

El precio del crudo arranc¨® la jornada de ayer subiendo sin control y no fue hasta bien entrada la tarde cuando empez¨® a perder gas. La cr¨®nica de la cotizaci¨®n de la jornada de ayer representa muy bien el "estado de ¨¢nimo" -como lo defini¨® un intermediario londinense- del mercado petrolero. El barril brent, de referencia para Europa, lleg¨® a los 32,70 d¨®lares y mantuvo la tendencia al alza hasta que el presidente ruso, Vlad¨ªmir Putin, respald¨® la iniciativa de Francia y Alemania para dar m¨¢s tiempo a los inspectores de Naciones Unidas. El mercado petrolero, que desde hace dos meses sigue cada movimiento pol¨ªtico, interpret¨®, una vez m¨¢s, que el ataque se aplazaba.

La alineaci¨®n rusa con el eje franco-alem¨¢n fren¨® la escalada del crudo, cuyo precio retrocedi¨® hasta oscilar en torno a los 32 d¨®lares por barril. La ca¨ªda de la cotizaci¨®n no fue fuerte y ello responde a dos motivos: uno es que el mercado a¨²n cree que habr¨¢ guerra, y el segundo, el m¨¢s importante en este momento para los analistas, es el temor a que haya escasez en el mercado de los derivados del petr¨®leo.

Incremento del gas¨®leo

Por esta raz¨®n, el gas¨®leo tambi¨¦n se dispar¨® ayer hasta los 328 d¨®lares por tonelada en el mercado internacional, su nivel m¨¢s alto desde noviembre de 2000. Por esas fechas, en Europa no se ve¨ªan m¨¢s que manifestaciones de agricultores y bloqueos de carreteras por camioneros que protestaban por los precios de gas¨®leo. El encarecimiento de este combustible ha sido imparable en lo ¨²ltimos 60 d¨ªas. Ayer ya val¨ªa en Espa?a 0,5 c¨¦ntimos (algo menos de una peseta) m¨¢s que a principios de mes. Hab¨ªa pasado de 72,9 c¨¦ntimos por litro a 73,4.

La ca¨ªda de las existencias de derivados del crudo en las ¨²ltimas semanas en EE UU ha agudizado la inquietud de los intermediarios del mercado. Tanto los datos publicados recientemente por la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE), la defensora de los intereses energ¨¦ticos de los pa¨ªses industrializados, como los del Instituto Americano del Petr¨®leo (API) certifican que la ca¨ªda de los inventarios de gasolinas y gas¨®leos ha atizado el precio del crudo. Adem¨¢s, ha aumentado el consumo de combustibles. En parte por la ola de fr¨ªo en el hemisferio norte y, en mayor medida, por la movilizaci¨®n militar estadounidense hacia Oriente Pr¨®ximo. Movimiento de tropas de tal magnitud requieren ingentes cantidades de combustible y esto ya se comprob¨® entre agosto y diciembre de 1990, cuando EE UU envi¨® casi 3.000 efectivos al golfo P¨¦rsico para el ataque contra Irak, que comenz¨® el 16 de enero de 1991.

La estrategia que las compa?¨ªas petroleras suelen adoptar en tiempos como ¨¦stos tampoco ayuda a paliar el encarecimiento de los carburantes. Cuando el precio del crudo se afianza en una tendencia al alza, como ahora, las compa?¨ªas s¨®lo refinan lo que venden. En ning¨²n caso almacenan porque esto tiene un coste que las compa?¨ªas no est¨¢n dispuestas a asumir. A?adido a esto, la actividad de refino se ha frenado debido a los estrechos m¨¢rgenes que este negocio viene registrando desde principios del a?o pasado. Seg¨²n fuentes del sector, los m¨¢rgenes han estado en la segunda mitad de 2002 en los niveles m¨¢s bajos de los ¨²ltimos 10 a?os.

Las refiner¨ªas estadounidenses han estado realizando operaciones de mantenimiento en los ¨²ltimos meses a un ritmo mayor del acostumbrado. Varios expertos se han percatado de esta inusual inactividad y la publicaci¨®n especializada Middle East Economic Survey (MEES), por ejemplo, sostiene que las operaciones de refino en EE UU caer¨¢n un 7% durante este mes, lo que equivale a dejar de producir un mill¨®n de barriles de gasolinas o gas¨®leo. En enero, la producci¨®n de las refiner¨ªas ya hab¨ªa descendido un 5% con respecto al mismo mes de 2002.

Por ¨²ltimo, hay una raz¨®n m¨¢s para temer una escasez de productos petrol¨ªferos. Durante los dos meses que dur¨® la huelga en Venezuela, EE UU no s¨®lo dej¨® de recibir el crudo de este pa¨ªs, sino tambi¨¦n sus combustibles. En noviembre pasado, antes de que se paralizara la industria petrolera, Venezuela export¨® 1,5 millones de barriles de crudo y 720.000 barriles de productos refinados a diario hacia EE UU. Al cabo de 50 d¨ªas de huelga, Venezuela ya ten¨ªa la necesidad de importar 11 millones de barriles de gasolina para cubrir sus propias necesidades, por lo que dif¨ªcilmente pudo proveer (y tardar¨¢ en volver a hacerlo) a EE UU de carburantes.