Ahold pierde el 63% de su valor en Bolsa tras reconocer que infl¨® beneficios

Un nuevo esc¨¢ndalo contable volvi¨® a sacudir ayer los mercados. La cadena holandesa de supermercados Ahold, la tercera del mundo, reconoci¨® que su filial estadounidense, US Foodservice, hab¨ªa anotado ganancias inexistentes por al menos 500 millones de d¨®lares durante 2001 y 2002. Otra de sus compa?¨ªas, la argentina Disco, est¨¢ siendo investigada tambi¨¦n para comprobar la legalidad de sus cuentas. Tanto el presidente como el director financiero de Ahold presentaron su dimisi¨®n irrevocable. La empresa, cuya capitalizaci¨®n burs¨¢til era de 9.254 millones de euros el viernes, val¨ªa ayer 3.342 millones, tras perder sus acciones un 60,03%.

La ca¨ªda de los valores burs¨¢tiles arrastr¨® al presidente de la junta directiva, Cees van der Hoeven, as¨ª como al administrador financiero, Michiel Meurs, que presentaron su dimisi¨®n irrevocable. Ahold es la propietaria, entre otros negocios, de los supermercados Albert Heijn, los m¨¢s famosos y lucrativos de Holanda, y era hasta ayer sin¨®nimo de solidez y fiabilidad. De ah¨ª que la firma se apresurara a asegurar que hab¨ªa pedido ya cr¨¦ditos por valor de 3.100 millones de euros para hacer frente a una situaci¨®n que "estaba bajo control".

Las razones de la que puede considerarse la mayor crisis de su historia radican en los ingresos anotados de forma incorrecta como tales por US Foodservice, relativos, entre otras cosas, a los descuentos ofrecidos a la clientela. Ahold adquiri¨® esta compa?¨ªa, que sirve comidas a restaurantes, escuelas y cantinas, hace tres a?os por 3.600 millones de d¨®lares. Varios de sus directivos han sido suspendidos de empleo y sueldo hasta que se aclare la situaci¨®n. Al comprar esta empresa, la firma holandesa pretend¨ªa penetrar en el mercado de las comidas a domicilio, que merma ganancias a los supermercados. Ahold depende en gran manera de sus negocios en EEUU, de donde le llega el 60% de sus ganancias.

Bonos 'basura'

La agencia de calificaci¨®n financiera Standard and Poor's (SP) decidi¨® rebajar la calificaci¨®n de Ahold hasta el nivel de los bonos basura, mientras que la firma Moody's las coloc¨® bajo vigilancia con implicaci¨®n negativa. El valor burs¨¢til de Ahold no pudo soportar la noticia del fraude y las acciones bajaron un 63%. Un aut¨¦ntico problema para la compa?¨ªa que se hab¨ªa expandido tambi¨¦n por Europa del Este (adem¨¢s de Escandinavia, Espa?a, Portugal y Brasil) y present¨® sus primeras p¨¦rdidas en 30 a?os en el segundo trimestre de 2002.

En el caso de Disco, se trata de "ciertas operaciones financieras" que est¨¢n siendo estudiadas por sus contables. El presidente de la Fundaci¨®n holandesa para la Investigaci¨®n de Empresas (Sobi) dijo que Ahold public¨® que asum¨ªa la falta de solvencia de Disco el 17 de julio de 2002, mientras que Van der Hoeven ya sab¨ªa de este hecho desde el 28 de junio. A?adi¨® que, de acuerdo con cifras de la cadena de supermercados Disco publicadas el a?o pasado, el valor del pago por pr¨¦stamos "ascender¨ªa a 740 millones de d¨®lares y no a 492 millones de d¨®lares, tal como Ahold ha mantenido hasta ahora", seg¨²n la misma fuente.

Sobi sostiene que el 2 de julio, antes de que la Bolsa de Amsterdam conociese la falta de solvencia de Disco, la cadena holandesa de supermercados utiliz¨® esta informaci¨®n para efectuar transacciones de compra-venta con sus acciones. "El 2 de julio de 2002, la facturaci¨®n de las acciones de Ahold se duplic¨® y el valor por acci¨®n en Bolsa se redujo un 10%", especific¨® la fuente. Cuatro directivos de Disco tambi¨¦n fueron despedidos ayer.

Ahold tiene un volumen de negocios de 72.700 millones de euros y 400.000 empleados y las irregularidades ahora admitidas le llevaron a anotarse al menos 500 millones de d¨®lares de m¨¢s beneficios operativos. Una cifra que equivale a la mitad de los beneficios netos obtenidos en 2001. Los resultados de 2002 tambi¨¦n tendr¨¢n que ser revisados ahora.

Van der Hoeven y Meurs permanecer¨¢n en la compa?¨ªa hasta que se encuentre un sustituto. De momento, el consorcio queda en manos del presidente honorario, Henny de Ruiter, antiguo miembro de la petrolera anglo-holandesa Shell. Para la pr¨®xima semana se esperaba la presentaci¨®n de las cifras anuales de la casa, acto que se ha pospuesto hasta que se aclare la situaci¨®n. Los contables de Ahold, Deloitte & Touche, han roto su relaci¨®n de momento y tomar¨¢n una decisi¨®n definitiva en cuanto se abran los libros de cuentas.