A?o de transici¨®n en Vivendi Universal

El nuevo presidente de Vivendi Universal Jean-Ren¨¦ Fourtou mantiene los objetivos estrat¨¦gicos, que consisten en reducir el tama?o del grupo y reforzar la apuesta por las telecomunicaciones. Fourtou, que sustituy¨® al dimitido Jean-Marie Messier, sali¨® personalmente al paso de las especulaciones: "Canal Plus no est¨¢ en venta", asegur¨® en una comunicaci¨®n a sus empleados. Ni los rumores sobre su futuro, ni los altibajos en la cotizaci¨®n de la acci¨®n de Vivendi hacen perder la calma a su patr¨®n, que mantiene firme el tim¨®n de un grupo en transici¨®n, y en el que todav¨ªa no se han despejado las inc¨®gnitas sobre el camino que va a seguir en los sectores de televisi¨®n, ocio y telecomunicaciones.

La cifra real de negocio de la empresa en 2002 se ha situado en 28.112 millones de euros, un 11% m¨¢s que en el ejercicio precedente

La deuda neta contable, casi 19.000 millones de euros a mediados de 2002, se hab¨ªa reducido a 13.000 millones al finalizar el ejercicio

Siete meses despu¨¦s de la salida de Jean-Marie Messier y su sustituci¨®n por Jean-Ren¨¦ Fourtou, la nueva direcci¨®n ha public¨® una cifra de negocio de 60.989 millones de euros en 2002, un 6% m¨¢s que en el ejercicio precedente.

Si se excluyen los ingresos de los activos cuya cesi¨®n hab¨ªa sido comprometida en 2002, pero no completada en ese mismo a?o, la cifra real de negocio de Vivendi Universal en ese ejercicio se situ¨® en 28.112 millones de euros, un 11% m¨¢s que en el a?o precedente. Lo cual implica un buen progreso en un a?o marcado por m¨²ltiples crisis, desde el despido de Pierre Lescure como presidente de Canal Plus, en un desesperado intento de Jean-Marie Messier de buscar cabezas de turco para su arriesgad¨ªsima gesti¨®n, hasta la ca¨ªda del propio Messier.

La deuda neta contable de Vivendi Universal, cifrada en casi 19.000 millones de euros a mediados de 2002 (al margen de la filial Vivendi Environment), hab¨ªa quedado reducida a 13.000 millones de euros a finales de 2002, seg¨²n fuentes de Vivendi. El objetivo declarado de Jean-Ren¨¦ Fourtou es el de rebajarla a menos de 8.000 millones de euros en 2004.

Mientras el presidente de Vivendi Universal mantiene a rajatabla el objetivo de reducir el tama?o del grupo, las actividades de sus principales sectores evolucionan de modo distinto, como se observa en el recuento por sectores.

Televisi¨®n

En una coyuntura ciertamente poco favorable, Fourtou ha aplazado la salida a Bolsa de Canal Plus Francia. Adem¨¢s, ha cambiado su equipo directivo, con el encargo de acometer un plan de reestructuraci¨®n. En lugar de Xavier Coutoure, que se hizo cargo de la gesti¨®n televisiva en los ¨²ltimos estertores de la etapa de Jean-Marie Messier como presidente de Vivendi Universal, el nuevo director del grupo Canal Plus es Bertrand M¨¦heut, un gestor que llevaba pocos meses en la casa. Ingeniero de profesi¨®n, procedente del sector qu¨ªmico, de 51 a?os de edad, a todas luces cuenta con la confianza del presidente de Vivendi.

Dieciocho a?os despu¨¦s de su lanzamiento, la cadena Canal Plus tiene 4,5 millones de abonados en Francia, unos 70.000 menos que en el a?o precedente. Su plataforma CanalSatellite, que ofrece las cadenas tem¨¢ticas, cuenta actualmente con m¨¢s de dos millones.

"Canal Plus debe reorganizarse imperativamente, ganar en productividad, volver a pensar su l¨ªnea editorial", afirma el presidente de Vivendi. Frente a los 374 millones de euros perdidos por Canal Plus en 2001, el accionista espera que este a?o alcance el equilibrio en las cuentas, una vez eliminado el foco de p¨¦rdidas que constitu¨ªa la filial italiana Telepi¨², y tras una probable reducci¨®n de personal y una simplificaci¨®n de su complejidad jur¨ªdica. Pero las inc¨®gnitas esenciales residen en las condiciones en que podr¨¢ contar con derechos de f¨²tbol y de cine, los dos pilares de su sistema de televisi¨®n de pago.

En lo que al f¨²tbol se refiere, Canal Plus ha peleado con fuerza para quedarse con la exclusividad del Campeonato de F¨²tbol de Francia para las temporadas 2004-2007. La Liga Profesional le adjudic¨® esos derechos a cambio de 480 millones de euros por a?o, pero TPS, la oferta digital competidora (controlada por TF1, la primera cadena de televisi¨®n de Francia), ha logrado de la autoridad de la Competencia el bloqueo de esa exclusividad. Enfrentadas a un pleito que se anuncia muy largo, las dos partes han aceptado un curioso sistema de "mediaci¨®n judicial", del que cabe esperar un cierto reparto de los derechos en juego. As¨ª pues, lo probable es que no haya exclusividad.

En cuanto al cine, Canal Plus contin¨²a sometido a los compromisos aceptados en su d¨ªa para que el Estado le concediera la licencia de explotaci¨®n, que le obligan a dedicar al cine el 20% de su cifra de negocio (la cadena francesa concesionaria ingres¨® 2.652 millones de euros en 2002).

Una carga muy pesada

Cineastas de peso como Costa Gavras reconocen que la carga es demasiado pesada para Canal Plus, puesto que el cine se financia ahora con diversos procedimientos y las pel¨ªculas por televisi¨®n sufren, adem¨¢s, la competencia creciente del formato DVD. Canal Plus puede difundir las pel¨ªculas un a?o despu¨¦s de su pase en salas, pero bastan seis meses para la difusi¨®n de los filmes en DVD.

Canal Plus Francia se enfrenta, adem¨¢s, a las apetencias de sus competidores. Un grupo de inversores encabezado por Patrick Le Lay, presidente de TF1 (la principal televisi¨®n privada en abierto), propuso comprar Canal Plus hace tres meses, cuando a¨²n no hab¨ªa empezado la batalla por el f¨²tbol que se desarrolla en la actualidad. Fourtou contest¨® entonces que Canal Plus no estaba en venta y lo ha vuelto a repetir. Una fusi¨®n entre TPS y CanalSatellite es lo que m¨¢s desean los inversores, convencidos de que es la ¨²nica opci¨®n con verdadero futuro. Pero ese proceso no est¨¢ maduro.

Vivendi Universal puede continuar siendo un grupo empresarial importante, sobre la base de apoyarse en tres sectores b¨¢sicos: televisi¨®n (Canal Plus) y telefon¨ªa (Cegetel) en Francia, as¨ª como en las actividades de cine, televisi¨®n y m¨²sica en Estados Unidos.

Justamente el futuro de las actividades en Estados Unidos est¨¢ sumido en una inc¨®gnita, tras la irrupci¨®n de un millonario del petr¨®leo, Marvin Davis, clasificado como el 72? hombre m¨¢s rico del mundo seg¨²n la revista Forbes y ex due?o de la cadena televisiva Fox. Este hombre se propone comprar los estudios Universal y las actividades de m¨²sica de Universal, y para ello ha anticipado una cifra en torno a los 20.000 millones de d¨®lares, cantidad que incluye la asunci¨®n de deudas por valor de 5.000 millones.

Culminar una venta de este tipo no ser¨ªa nada despreciable para Vivendi Universal, en t¨¦rminos financieros, siempre que su estrategia sea la de replegarse de nuevo sobre Europa. A esa opci¨®n de fondo se unen las discusiones previsibles sobre la valoraci¨®n de las actividades norteamericanas de Vivendi Universal y los acuerdos contractuales que ligan a ese grupo con Barry Diller, el actual presidente de la compa?¨ªa afectada, Vivendi Universal Entertainment (VUE). Fuentes francesas de Vivendi se dan de plazo hasta junio para despejar el futuro de la pata americana del grupo.

M¨¢s clara es la apuesta de Vivendi Universal por las telecomunicaciones. La compa?¨ªa telef¨®nica Cegetel -que gestiona la marca de telefon¨ªa m¨®vil SFR- ha comunicado un avance del 11% en su cifra de negocio en el ejercicio de 2002 (situada en 7.100 millones de euros), en se?al de que la gran batalla emprendida por Vivendi para controlar Cegetel no ha sido en vano. Desde el 23 de enero pasado, Vivendi Universal controla el 70% de Cegetel, en lugar del 44% de que dispon¨ªa hasta entonces. Vivendi ha comprado varias participaciones para constituirse en accionista principal frente al brit¨¢nico Vodafone, que aspiraba a quedarse con Cegetel para obtener una cuota de mercado en Francia.

Ventas obligadas

Para conseguir ese control sobre Cegetel, el grupo Vivendi Universal ha tenido que vender la mitad de su participaci¨®n en Vivendi Environnement y tiene previsto ceder el resto antes de que termine 2004. Esta decisi¨®n ha sido la m¨¢s importante de Fourtou en el frente de las ventas de activos, que est¨¢ llevando a cabo sin desmayo para reducir el colosal endeudamiento heredado de la bulimia de compras que caracteriz¨® la etapa de Jean-Marie Messier.

A 31 de diciembre pasado, Vivendi Universal hab¨ªa concluido acuerdos de venta por un monto total de 8.200 millones de euros, de los cuales el grupo ya hab¨ªa cobrado 6.400 millones de euros en esa fecha, seg¨²n fuentes oficiales del mismo. Sigue pendiente de finalizaci¨®n de la venta de Telepi¨² (por la que podr¨ªan obtener 893 millones de euros), pero ya han terminado las de Canal Plus Technologies y el grupo de prensa Express-Expansi¨®n.