Richard H. Pough, prestigioso pionero de la defensa de la naturaleza

El estadounidense Richard H. Pough, que dedic¨® su vida a la salvaguarda de la naturaleza y en especial de la aves, y fund¨® la organizaci¨®n Nature Conservancy, falleci¨® el martes 24 de junio en su casa de Chilmark, Massachusetts, a la edad de 99 a?os.

A lo largo de su extensa carrera profesional, que comprendi¨® periodos en la National Audubon Society y en el Museo Americano de Historia Natural, Pough tambi¨¦n escribi¨® gu¨ªas populares sobre los p¨¢jaros de Estados Unidos y fund¨® varios grupos importantes de defensa de la naturaleza.

Richard H. Pough naci¨® en Brooklyn el 19 de abril de 1904 y se licenci¨® en Ingenier¨ªa Qu¨ªmica por el Massachussets Institute of Technology (MIT). Ya a los 18 a?os gan¨® su primera batalla ecologista al evitar que los turistas saquearan los principales cementerios indios del valle del Misisip¨ª. En 1932, a los 28 a?os, denunci¨® la muerte de centenares de halcones en un coto de caza cercano de Reading, denominado Hawk Mountain. Dos a?os m¨¢s tarde, consigui¨® poner el punto final a la caza en el coto al persuadir a un fil¨¢ntropo neoyorquino para que comprara 1.400 acres de monte y estableciera all¨ª el primer santuario del pa¨ªs dedicado a las aves salvajes. Su ¨¦xito, basado en la adquisici¨®n con dinero privado de h¨¢bitats destinados a la protecci¨®n de la fauna, se convirti¨® en el modelo que seguir¨ªa en sus campa?as.

En 1936, Pough fue contratado por la National Audubon Society para que continuara su labor de protecci¨®n de especies amenazadas y se traslad¨® a Nueva York. A final de los a?os treinta, sus denuncias contra la moda de las plumas de aves en vestidos y sombreros ayudaron a promulgar una ley que prohib¨ªa la venta de plumas de aves protegidas.

Tambi¨¦n en esos a?os, Pough fue el responsable indirecto del establecimiento de una colonia numerosa de pinzones en la costa este de Estados Unidos. Denunci¨® la venta en establecimientos de Nueva York de pinzones originarios de California y protegidos por la ley federal. Los agentes federales empezaron a cerrar las tiendas que suministraban las aves, pero no actuaron con la celeridad suficiente y algunos traficantes, con la esperanza de eludir las multas, abrieron las ventanas a los p¨¢jaros. Hacia 1941, las aves se hab¨ªan extendido por todo Long Island, y en la actualidad cubren zonas que van de Misisip¨ª a Canad¨¢.

En 1946 inici¨® la publicaci¨®n de sus gu¨ªas sobre las aves, las Audubon Birds Guides, en las que facilitaba informaci¨®n sobre su comportamiento y asesoraba acerca de la protecci¨®n de las especies.

Quiz¨¢ uno de los m¨¢s importantes logros de Pough mientras estaba en Audubon fue su batalla contra el DDT. El pesticida estaba considerado por aquel entonces un agente milagroso capaz de erradicar el tifus y la malaria al destruir a sus agentes portadores, y de eliminar a los insectos de las granjas y bosques. En 1945, Pough revel¨® las pruebas realizadas por la Audubon Society y el United States Fish and Wildlife Service, por las que se demostraba que los bosques de Pennsylvania hab¨ªan perdido su poblaci¨®n de aves tras haber sido tratados con DDT. "Si el DDT llegara a ser utilizado por doquier y sin control", confes¨® a la revista New Yorker, "terminar¨ªamos viviendo en un pa¨ªs sin agua fresca, peces, serpientes, ranas ni la mayor parte de las especies de p¨¢jaros que tenemos ahora". Muchos a?os despu¨¦s, en 1962 Rachel Carson retomaba el tema en Silent Spring, y logr¨® mucha difusi¨®n.

Pough abandon¨® Audubon en 1948 para incorporarse al Museo Americano de Historia Natural como director de actividades sobre conservaci¨®n y ecolog¨ªa general y supervisar la creaci¨®n del Sal¨®n de Bosques Norteamericanos, con dioramas realistas que mostraban los h¨¢bitats de aves, mam¨ªferos y reptiles.

Esa experiencia le llev¨® a integrarse en la Uni¨®n de Ecologistas, dedicada a la protecci¨®n de los h¨¢bitats amenazados. En la creencia de que la mayor¨ªa de la gente no ten¨ªa por ese entonces idea de lo que era un ecologista, inst¨® al grupo a que adoptara el nombre de una organizaci¨®n similar en Inglaterra, la Nature Conservancy. Asimismo persuadi¨® a Lila A. Wallace, fundadora de Reader's Digest, para que creara el Fondo de Preservaci¨®n de la Tierra, que sigue siendo el instrumento m¨¢s importante de conservaci¨®n de la naturaleza de esa organizaci¨®n. Pough fue elegido primer presidente de Nature Conservancy, cargo que ocup¨® hasta 1956.

Potenci¨® tambi¨¦n las actividades en pro de la preservaci¨®n desarrolladas por el museo, inst¨¢ndole a que adquiriera la Great Gull Island, cercana a New London, en Connecticut, que constitu¨ªa un importante refugio y una zona de estudio de aves marinas.

En 1956 dej¨® el museo y cre¨® el Natural Areas Council y el Open Space Institute, financiados por una donaci¨®n de Katharine Ordway, miembro del Club Bot¨¢nico y heredera de la fortuna 3M. Desde estas organizaciones inst¨® a los propietarios de tierras en los alrededores de Nueva York a que donaran terrenos al Estado.

La labor de Richard H. Pough ha ayudado a la conservaci¨®n de muchas zonas de importancia ecol¨®gica en Estados Unidos, incluyendo Corkscrew Swamp en Florida, Congaree Swamp en Carolina del Sur, Little Cumberland Island en Georgia, Aravapa Canyon en Arizona, Troy Meadows en Nueva Jersey y Devil's Den en Connecticut.-