Halladas en Atapuerca herramientas de hace casi mill¨®n y medio de a?os

Unas herramientas de piedra que pueden tener hasta un mill¨®n y medio de a?os, dos nuevos f¨®siles de los europeos m¨¢s antiguos (de hace casi un mill¨®n de a?os), y 260 huesos de preneandertales de hace 400.000 a?os, forman la excepcional cosecha paleontol¨®gica de la actual campa?a de excavaci¨®n en la Sierra de Atapuerca (Burgos). Los cient¨ªficos presentaron ayer los ¨²ltimos hallazgos. "?ste est¨¢ siendo el mejor a?o en dos d¨¦cadas, nunca hab¨ªamos encontrado tantas cosas en todas las excavaciones", resumi¨® ayer Juan Luis Arsuaga, codirector del Proyecto Atapuerca.

En todos los yacimientos del conjunto de Atapuerca se han descubierto este a?o piezas destacadas, no s¨®lo en los tres que se ven¨ªan excavando con mayor dedicaci¨®n en los ¨²ltimos a?os (Gran Dolina, Sima de los Huesos y Elefante), sino tambi¨¦n en dos de ¨¦poca m¨¢s reciente (Mirador y Portal¨®n) que se han empezado a explorar hace poco, e incluso en la excavaci¨®n m¨¢s antigua (Galer¨ªa), que se hab¨ªa dado por concluida y que ahora se ha reabierto, explic¨® ayer en conversaci¨®n telef¨®nica Arsuaga, codirector del Proyecto Atapuerca junto con Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro y Eudald Carbonell.

La campa?a de excavaci¨®n de Atapuerca se realiza anualmente durante un mes (en julio) y los cient¨ªficos dedican el resto del a?o a estudiar y analizar los descubrimientos. En 2003 participan 120 personas en las excavaciones y a¨²n queda una semana o diez d¨ªas de trabajo all¨ª.

Los hallazgos m¨¢s importante de esta campa?a en cada excavaci¨®n, seg¨²n han informado los responsables, son los siguientes:

- Elefante. Este yacimiento es un corte vertical de una cueva rellenada de sedimento en el que afloran los niveles m¨¢s antiguos de Atapuerca hasta el momento, llegando a un mill¨®n y medio de a?os. En la actual campa?a se han encontrado all¨ª las primeras piezas de industria de s¨ªlex, cuatro herramientas de corte que tienen entre 1.250.000 y 1.500.000 a?os. Los cient¨ªficos a¨²n no pueden precisar la edad porque no ha dado tiempo a¨²n a realizar una dataci¨®n precisa. Estas herramientas de piedra ser¨ªan contempor¨¢neas de las piezas halladas en los yacimientos de Fuentenueva 3 y Barranco Le¨®n (en Orce, Granada) y las m¨¢s antiguas de Europa.

- Gran Dolina. Este yacimiento, tambi¨¦n un corte vertical de una antigua cueva, es el que aport¨® los 80 huesos fosilizados de Homo Antecessor, de hace 800.000 a?os, que son los f¨®siles m¨¢s antiguos que se conocen de humanos en Europa. Este a?o, al hacer un retranqueo en la excavaci¨®n, los paleont¨®logos han encontrado dos nuevos huesos que pueden tener gran importancia.

Uno es media mand¨ªbula, tal vez con dientes (los cient¨ªficos no lo saben a¨²n porque la pieza est¨¢ incrustada en la piedra del sedimento), que podr¨ªa completar la mitad derecha de mand¨ªbula hallada en 1994 y que corresponde a un individuo de unos 14 a?os definido como holotipo (el esp¨¦cimen de referencia) de la especie Homo Antecessor.

De ser as¨ª, el descubrimiento ser¨ªa "fant¨¢stico", se?al¨® Arsuaga. Pero los paleont¨®logos de Atapuerca tendr¨¢n que esperar a limpiar el f¨®sil completamente y realizar todos los an¨¢lisis antes de sacar conclusiones. Adem¨¢s se ha encontrado tambi¨¦n all¨ª un fragmento de parietal derecho de un ni?o. Berm¨²dez de Castro se?al¨® en Burgos que estos f¨®siles "tienen un valor important¨ªsimo", informa Efe.

Desde que en 1994 se hizo en Gran Dolina una cata de unos cinco metros cuadrados de extensi¨®n alcanzando el nivel de hace 800.000 a?os, la excavaci¨®n avanza en una extensi¨®n mucho mayor y todav¨ªa est¨¢ en niveles m¨¢s recientes en el tiempo. El retranqueo realizado ahora ha sacado a la luz un metro cuadrado m¨¢s del nivel de hace 800.000 a?os, y los hallazgos parecen anunciar la riqueza en f¨®siles humanos all¨ª.

- Sima de los Huesos. En esa cueva llena de f¨®siles preneandertales de hace 400.000 a?os, la m¨¢s prol¨ªfica en cuanto a huesos humanos, los paleont¨®logos han encontrado en esta campa?a 260 nuevas piezas, que se a?aden a la ya rica colecci¨®n de m¨¢s de 4.000 f¨®siles descubiertos en el pasado. Entre los hallazgos de estos d¨ªas destaca medio h¨²mero (la mitad inferior) que encaja con la mitad superior del mismo hueso descubierta en 1984, durante la primera campa?a sistem¨¢tica en este yacimiento.

Tambi¨¦n se han encontrado numerosos fragmentos craneales, y los cient¨ªficos tienen fundadas esperanzas de sean del mismo individuo y se pueda reconstruir el cr¨¢neo. Media tibia, medio c¨²bito, medio f¨¦mur (de un individuo muy robusto) y dos huesecillos del o¨ªdo (un yunque y dos martillos) son los f¨®siles m¨¢s destacados en la actual campa?a. "Ahora estamos trabajando en la zona m¨¢s rica de la cueva", explica Arsuaga.

- Galer¨ªa. Este yacimiento, en el que se hab¨ªan encontrado herramientas de piedra y dos peque?os f¨®siles humanos de hace m¨¢s de 300.000 a?os (correspondiente a los hombres de la Sima de los Huesos), se consideraba pr¨¢cticamente explotado, pero este a?o se ha reabierto un sector llamado Covacha de los Zarpazos y ha dado nuevos frutos: m¨¢s instrumentos de piedra de esa edad.

- Portal¨®n y Mirador. Son dos excavaciones en las que los paleont¨®logos de Atapuerca empezaron a trabajar hace poco y que guardan vestigios de la Edad del Bronce y del Neol¨ªtico, mucho m¨¢s recientes que los otros yacimientos. Pero en la actual campa?a ya se han encontrado all¨ª piezas interesantes: cer¨¢mica, instrumentos de piedra y restos de animales.