Los otros nombres del Sant Jordi

- IAN THORPE. Su cr¨¦dito de campe¨®n no se ha resentido en los Mundiales de Barcelona, donde s¨®lo se ha producido una novedad en el australiano: no ha batido ning¨²n r¨¦cord del mundo. Para un hombre que sal¨ªa a dos o tres plusmarcas por a?o, esta realidad obliga a pensar en un nadador que comienza a administrar sus esfuerzos, en parte por la dificultad de superar unos registros de gran calado y tambi¨¦n por la ausencia de rivales de garant¨ªa en las pruebas que mejor domina, los 200 y 400 metros libre. Sus progresos en 100 metros libre son cada vez m¨¢s evidentes. Nunca ser¨¢ un especialista puro, pero en un buen d¨ªa puede imponerse a los mejores. Esto podr¨ªa suceder en los Juegos de Atenas, a poco que a Popov le pesen los a?os y Van den Hoogenband no regrese al estado de forma que le consagr¨® en Sydney 2000. Su exploraci¨®n de los 200 metros estilos ha sido un desaf¨ªo y un ¨¦xito a la vez. Su segundo puesto es una noticia tan relevante como cualquiera de sus victorias en los 200 y 400 metros libre.

- ALEXANDER POPOV. Gan¨® las pruebas de velocidad con una autoridad inesperada. Durante los tres ¨²ltimos a?os no hab¨ªa podido superar a Van den Hoogenband, y no era f¨¢cil pronosticar su triunfo en Barcelona, que se ha convertido en el escenario de sus mayores ¨¦xitos. Como ocurri¨® hace once a?os, en los Juegos Ol¨ªmpicos, Popov ha dominado las pruebas de 50 y 100 metros libre, con las marcas de sus mejores ¨¦pocas. Y adem¨¢s se ha permitido el regalo de la victoria del equipo ruso en los 4x100 metros libre, prueba que siempre parece reservada para los estadounidenses y australianos.

- KOSUKE KITAJIMA. Nunca han faltado bracistas de primera en Jap¨®n, que compite con Hungr¨ªa en la fabricaci¨®n de especialistas extraordinarios. Kitajima es la decantaci¨®n de los mejores bracistas japoneses. Con un f¨ªsico nada impresionante, mide 1,75 metros, bati¨® los r¨¦cords mundiales de 100 y 200 metros. Sus marcas fueron espectaculares, pero m¨¢s impresionante result¨® su dominio de la escena, la capacidad para imponerse c¨®mo, d¨®nde y cu¨¢ndo quiso.

- GRANT HACKETT. Eclipsado por Ian Thorpe en las pruebas de 200 y 400 metros libres, donde no puede quitarse los complejos frente a su compa?ero, Hackett se transform¨® en un hurac¨¢n en las carreras de fondo. Gan¨® los 800 y 1.500 metros con tanta claridad como ausencia de oposici¨®n. Por lo que parece, el fondo ha perdido gancho entre los nadadores. Fuera de Hackett, los registros permanecen casi estancados en los ¨²ltimos 20 a?os. Nadie sufre tanto este problema como el nadador australiano, cada vez m¨¢s aburrido de ganar sin obtener ning¨²n reconocimiento a cambio.

- IAN CROCKER. El Beamon de Barcelona. De forma inesperada puso el r¨¦cord del mundo de 100 mariposa en menos de 51 segundos, un recorte de casi un segundo con respecto a la marca que ten¨ªa el australiano Michael Klim antes de los Mundiales. La marca fue sensacional, pero la noticia estuvo en su victoria sobre Michael Phelps, el hombre de los campeonatos. Crocker, que siempre hab¨ªa merecido una gran consideraci¨®n como mariposista, ha abandonado su papel de secundario para convertirse en una estrella. Simplemente porque fue el hombre que mat¨® a Liberty Valance.

- VAN DEN HOOGENBAND. Sus duelos con Thorpe y Popov se saldaron con derrotas incontestables. Lejos de su mejor estado f¨ªsico, flaco como nunca, el holand¨¦s decepcion¨® en los Mundiales. Estuvo lejos de sus mejores tiempos en todas las pruebas. Atr¨¢s qued¨® su imparable pujanza en los Juegos de Sydney, donde se permiti¨® vencer a Ian Thorpe en los 200 metros libre. Su actuaci¨®n en Barcelona abre inc¨®gnitas con respecto a su futuro en Atenas 2004.

- INGE DE BRUIJN. La velocista holandesa ha estado casi tapada durante los ¨²ltimos tres a?os. Despu¨¦s de su arrollador paso por los Juegos de Sydney, donde gan¨® en 50 metros libre, 100 y 100 mariposa, De Bruijn ha elegido un calendario poco exigente para preparar su gran regreso a la escena ol¨ªmpica. Por si acaso ha enviado un mensaje contundente a sus rivales con sus victorias en los 50 metros libre y los 50 mariposa. En Atenas disputar¨¢ las pruebas de 100 en las dos especialidades. Lo har¨¢ como favorita indiscutible.

- JENNY THOMPSON. Abandon¨® la nataci¨®n despu¨¦s de Sydney. Ten¨ªa 27 a?os y una impresionante colecci¨®n de medallas (la mayor en la historia del deporte estadounidense). Dedic¨® su esfuerzo a obtener el doctorado en medicina por la Universidad de Columbia y termin¨® sucumbiendo a la pasi¨®n de su vida. Regres¨® a la nataci¨®n el pasado a?o. Los resultados han sido sobresalientes. Gan¨® la final de 100 mariposa y fue segunda en los 100 metros libre, adem¨¢s de incorporarse a las pruebas cortas de ambas disciplinas. Su objetivo es Atenas porque hasta ahora no ha conseguido ning¨²n oro individual en los Juegos, a pesar de las diez medallas que ha conquistado desde su aparici¨®n en Barcelona 92.

- LUO. China no ha logrado grandes resultados en los Mundiales. Desde luego no es el abrumador pa¨ªs que arras¨® en los Mundiales de Roma 94, donde se abrieron graves sospechas sobre el uso de drogas como la clave del ¨¦xito de sus nadadores. Luo ha sido la mejor representante china, con victorias en los 50 y 100 metros braza, adem¨¢s del segundo puesto en 200, donde fue superada por la renacida Amanda Beard. Luo es el buque insignia de un equipo que pretende armar un formidable ej¨¦rcito de nadadores para los Juegos de Beijing 2008.

- EVA RISTZOV. Hungr¨ªa no ha ganado ninguna medalla de oro en los Mundiales, pero nuevamente ha dejado la huella de un pa¨ªs con una larga tradici¨®n de campeones. Ristzov es la ¨²ltima joya h¨²ngara, la sucesora de Cristina Egerszegi y Agnes Kovacs. Particip¨® y gan¨® medallas en las pruebas de 400 metros estilos, 200 metros espalda y 400 metros libre. Su versatilidad es tan grande como su talento. En Atenas ser¨¢ una de las grandes protagonistas.