La nave europea 'Mars Express' se inserta en la ¨®rbita de Marte

Tras un viaje interplanetario de seis meses, en los que ha recorrido 400 millones de kil¨®metros, la nave europea Mars Express lleg¨® ayer a Marte y se coloc¨® en ¨®rbita all¨ª, culminando las cr¨ªticas maniobras finales para dejarse atrapar con precisi¨®n por la gravedad marciana. La satisfacci¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA) ante el ¨¦xito del principio de su primera misi¨®n de exploraci¨®n de otro planeta fue enorme en el centro de control de la agencia en Darmstadt (Alemania). Apenas result¨® empa?ada por la ausencia de la primera se?al del m¨®dulo de descenso de la misi¨®n, el Beagle 2.

El acontecimiento, muy apropiadamente bautizado Navidades en Marte, fue seguido en el centro de control minuto a minuto por unas 250 personas. El Beagle 2 debi¨® caer en el suelo marciano casi a la misma hora en que se pon¨ªa en ¨®rbita la nave en la que ha realizado el viaje, pero no dio se?ales de vida en el primer intento de comunicaci¨®n. La b¨²squeda de este artefacto, tras su muy arriesgado descenso hasta el planeta rojo, contin¨²a.

"Hoy es un d¨ªa estupendo para la ESA y para Europa, que est¨¢ por primera vez en otro planeta", dijo el director general de la agencia Jean Jacques Dordain. "Mars Express es una obra maestra, una muestra de la capacidad y saber hacer de Europa", a?adi¨®, y puntualiz¨® que se trata de la contribuci¨®n europea al esfuerzo mundial de exploracion de Marte. Respecto al Beagle 2, el m¨®dulo de descenso, Dordain coment¨® que aunque es la parte m¨¢s espectacular de la misi¨®n s¨®lo es uno de los ocho experimentos de ¨¦sta. David Southwood, director cient¨ªfico de la ESA, dijo que la misi¨®n "es ciencia y m¨¢s, porque es algo culturalmente significativo", ya que el objetivo tambi¨¦n es "recordarnos que este planeta, el nuestro, la Tierra, es el m¨¢s habitable y no podemos estropearlo".

La emocionante jornada de ayer en el centro de control ESOC de Darmstadt comenz¨® a la una de madrugada, pocas horas despu¨¦s de que se hubieran enviado a Mars Express las ¨®rdenes para que se orientara correctamente, encendiera su motor en el momento preciso para que perdiera velocidad y la atrapase la gravedad marciana. El encendido, autom¨¢tico, se produjo a las 3.42 y dur¨® 34 minutos en los que consumi¨® 250 kilogramos de combustible. La nave estaba en ese momento a 157 millones de kil¨®metros de la Tierra y su se?al, a la velocidad de la luz, tardaba ocho minutos y 44 segundos en llegar a la Tierra, inform¨® Michael McKay, director de vuelo.

Pero toda la maniobra cr¨ªtica (si no se hubiese encendido el motor la nave habr¨ªa pasado de largo de Marte y se habr¨ªa perdido), se produjo detr¨¢s del planeta rojo visto desde la Tierra, y no hab¨ªa forma de saber exactamente que estaba pasando all¨ª. En el debido instante, la NASA inform¨® a la ESA de que su red de grandes antenas de espacio profundo hab¨ªa captado la se?al de Mars Express saliendo por detr¨¢s de Marte. Era la primera confirmaci¨®n de que todo hab¨ªa ido bien.

Europa hab¨ªa superado lo que muchos llaman la maldici¨®n de Marte, por lo dif¨ªcil que es llegar all¨ª con un robot y hacer que funcione para explorar el planeta. S¨®lo hab¨ªan tenido ¨¦xito hasta ahora 13 de las 30 misiones enviadas desde que en 1962 la Uni¨®n Sovi¨¦tica inici¨® la aventura, record¨® Walter Flury, de ESOC. La ministra alemana de ciencia y tecnolog¨ªa, Edelgard Bulmanh, que no se perdi¨® ni un acontecimiento de la jornada, se mostr¨® entusiasmada.

Mars Express es una peque?a nave (1.200 kilos de masa) con una notable carga de siete instrumentos cient¨ªficos. Esta previsto que funcione al menos durante un a?o marciano (687 d¨ªas) en una ¨®rbita de trabajo, polar y el¨ªptica, que se acercar¨¢ hasta 259 kil¨®metros de la superficie de Marte y se alejar¨¢ 11.560 kil¨®metros. Ayer qued¨® situada en una ¨®rbita de captura m¨¢s el¨ªptica todav¨ªa, que se ir¨¢ ajustando en los pr¨®ximos d¨ªas.

Antes de recibir la primera se?al que confirmaba el ¨¦xito de Mars Express, hacia las 9.30, le toc¨® a Southwood, sobre las ocho de la ma?ana, comunicar que no se hab¨ªa recibido la primera se?al del Beagle, que pod¨ªa haber captado la nave Mars Odyssey de la NASA, en ¨®rbita all¨ª desde 2001. Beagle se separ¨® el pasado d¨ªa 19 de Mars Express y tomo una trayectoria de colisi¨®n con el suelo. Debi¨® llegar ayer, pero el artefacto (30 kilogramos de masa una vez desprendidos el escudo protector, el paraca¨ªdas y los airbag para amortiguar el golpe en el suelo), guard¨® silencio. Al no disponer de equipos de comunicaci¨®n durante la arriesgad¨ªsima maniobra de descenso, regida por un importante factor de azar, no hab¨ªa forma de seguir su rumbo y vicisitudes.

Sin embargo, nadie quiso dar por perdido ayer el m¨®dulo y entr¨® en acci¨®n el plan de b¨²squeda de la se?al con Mars Odyssey y con radiotelescopios en la Tierra, que se cumplir¨¢ diariamente y se prolongar¨¢ hasta los primeros d¨ªas de enero. Si el 7 de enero no se ha encontrado el Beagle se dar¨¢ por perdido porque si hubiera sobrevivido al descenso se habr¨ªan agotado sus bater¨ªas.