La nave 'Mars Express' detecta agua en Marte

Mars Express, la primera nave que Europa manda a explorar otro planeta, dio ayer su primer resultado importante, la confirmaci¨®n de que existe agua helada en el casquete del polo sur marciano. Los responsables de la Agencia Europea del Espacio (ESA) aseguraron en Alemania, al presentar los primeros datos cualitativos de la misi¨®n, que se trata de la primera detecci¨®n directa de mol¨¦culas de agua en el planeta. El anuncio europeo suscit¨® una discusi¨®n intercontinental entre las agencias espaciales de Europa y Estados Unidos, ya que los especialistas estadounidenses recordaron que la Mars Odyssey, en ¨®rbita de Marte desde 2001, ya detect¨® la presencia de hidr¨®geno en el casquete polar sur en cantidades s¨®lo compatibles con la existencia de agua.

'Mars Express' es la primera misi¨®n interplanetaria que encabeza Europa

"Hemos descubierto una importante cantidad de agua en forma de hielo"

La Agencia Europea del Espacio (ESA) se abstuvo ayer de presentar datos precisos sobre las medidas efectuadas por dos de los avanzados instrumentos (dos espectr¨®metros, que porta la Mars Express) y que confirman la presencia de agua en el polo sur marciano. Tampoco dio datos sobre el agua en el polo norte, cuya presencia estaba confirmada con anterioridad, a pesar de que la ¨®rbita de la Mars Express la hace pasar por encima de los dos polos. De hecho, los instrumentos est¨¢n todav¨ªa en fase de calibraci¨®n y el avanzado radar que podr¨ªa indicar lo que m¨¢s interesa a los cient¨ªficos, la presencia de agua en otras partes de la superficie de Marte (en forma de permafrost seguramente), no ha proporcionado todav¨ªa datos.

El director cient¨ªfico de la ESA, el brit¨¢nico David Southwood, se mostr¨® ayer entusiasmado en el centro de la ESA en Darmstadt (Alemania) respecto a la confirmaci¨®n de la existencia de agua en el polo sur marciano y al funcionamiento de la misi¨®n Mars Express. Dejaba atr¨¢s as¨ª un mes de mucha menos alegr¨ªa para la agencia europea, tras la p¨¦rdida del peque?o m¨®dulo Beagle 2, que iba a aterrizar en el planeta y con el que no se ha podido todav¨ªa establecer comunicaci¨®n.

"Va a haber mucho m¨¢s que contar en los pr¨®ximos dos a?os", asegur¨® Southwood, aunque demostr¨® encontrarse un poco a la defensiva: "Tenemos cosas nuevas que contarles. Muchos cient¨ªficos pueden mostrarse esc¨¦pticos, pero tenemos una gran nave y nuevos instrumentos y estamos viendo cosas nuevas", afirm¨®, informa Reuters.

Pocas horas despu¨¦s, arreciaba la tormenta. El director del programa de Marte de la NASA, Orlando Figueroa, record¨®: "Nuestra nave Odyssey descubri¨® en 2002 grandes cantidades de agua helada tanto en el norte como en el sur, as¨ª que las de hoy no son noticias nuevas, pero nos congratulamos de que su sat¨¦lite [de la ESA] tambi¨¦n la encuentre", declar¨®.

Southwood se defendi¨® con fuerza de las acusaciones de haber anunciado algo que no es nuevo: "Sab¨ªamos que ten¨ªa que estar ah¨ª, as¨ª que ?es un descubrimiento cuando se encuentra? Creo que eso es casi un tema filos¨®fico. Si eres como Santo Tom¨¢s, te gusta la detecci¨®n directa", declar¨® a The New York Times.

Y fue m¨¢s all¨¢, al criticar la reacci¨®n de la NASA: "Dec¨ªan que hab¨ªan llegado y hab¨ªan visto [el agua], pero no hab¨ªan hecho eso exactamente. Nosotros fuimos y lo hicimos".

La observaci¨®n se ha hecho en el polo sur marciano al final del verano, ¨¦poca en que el casquete retrocede pero no desaparece. En el polo norte, cuyo casquete pr¨¢cticamente desaparece en verano, la presencia de agua estaba confirmada por medidas de temperatura y reflectividad, as¨ª como por la detecci¨®n de hidr¨®geno. En cambio, en el sur se pensaba que pod¨ªa, en verano, quedar s¨®lo hielo seco (de di¨®xido de carbono), dadas las bajas temperaturas.

"Entiendo que lo que han detectado es que hay agua helada en cantidad bajo una capa de di¨®xido de carbono helado. Ser¨ªa lo l¨®gico, aunque a¨²n no han dado los datos", coment¨® ayer el ge¨®logo ?lvaro M¨¢rquez, de la Universidad Rey Juan Carlos (Madrid).

"Lo que hemos descubierto es una importante cantidad de agua en forma de hielo, condensada en un enorme casquete de hielo de di¨®xido de carbono", explic¨® ayer a France Presse el astrof¨ªsico franc¨¦s Jean-Pierre Bibring, responsable cient¨ªfico del espectr¨®metro Omega, uno de los dos utilizados para confirmar la presencia de agua.

Los datos son muy recientes porque fue durante la primera cartograf¨ªa del polo sur, realizada el pasado domingo por Omega, cuando se vio la presencia de agua congelada, mientras que un segundo espectr¨®metro, el Planetary Fourier (PFS), ha mostrado la existencia de vapor de agua en la atm¨®sfera. "Hemos visto l¨ªneas espectrales de vapor de agua sobre el polo sur", coment¨® ayer a este periodico el astrof¨ªsico Rafael Rodrigo, del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, que forma parte del equipo europeo que desarroll¨® el PFS, originalmente para la misi¨®n rusa Mars 96, que no lleg¨® a Marte. Junto a Rodrigo participan en el proyecto Jos¨¦ Juan L¨®pez Moreno y Julio Rodr¨ªguez. "El Omega es un espectr¨®metro optimizado para la mineralog¨ªa, para estudios de superficie. El nuestro est¨¢ optimizado para estudios en la atm¨®sfera", coment¨®. Puede ver la distribuci¨®n tridimensional de distintos gases como el mon¨®xido de carbono y el metano, adem¨¢s del vapor de agua.

Las sorpresas que puede deparar la atm¨®sfera de Marte son ya escasas, porque el planeta est¨¢ bastante bien estudiado, pero, recuerda Rodrigo, ser¨ªa una sorpresa que se encontrara mayor contenido de vapor de agua de lo esperado. En cuanto al radar, Rodrigo explica que puede observar hasta varios kil¨®metros de profundidad, lo que permitir¨¢ saber si queda agua bajo la superficie.

Ahora, seg¨²n el director de vuelo de Mars Express, Mike McKay, "hay una esperanza todav¨ªa mayor de encontrar hielo en la superficie marciana e incluso agua l¨ªquida." Ser¨ªan reservas potenciales de energ¨ªa que resultar¨ªan extremadamente interesantes, opin¨® ayer, "si se realizan misiones tripuladas a Marte".

El responsable cient¨ªfico de Mars Express, el espa?ol Agust¨ªn Chicarro, se?al¨® ayer: "El agua es un prerrequisito para la vida", pero matiz¨®: "Vida no sabemos si hay, pero agua s¨ª. Sab¨ªamos que exist¨ªa vapor de agua en la atm¨®sfera hace 30 a?os, y supon¨ªamos tambi¨¦n que hab¨ªa agua en forma helada en los polos y di¨®xido de carbono helado. No se hab¨ªa podido hasta ahora medir y tener la prueba certera de su existencia", indic¨®.

Mars Express es la primera misi¨®n interplanetaria que encabeza Europa. La nave se encuentra desde el pasado 25 de diciembre en ¨®rbita baja de Marte y dispone de siete instrumentos, entre ellos una c¨¢mara estereosc¨®pica de alta resoluci¨®n que ya ha enviado espectaculares im¨¢genes de la superficie y que fue dise?ada tambi¨¦n para la misi¨®n rusa Mars 96. El peque?o m¨®dulo de descenso Beagle 2 era un proyecto brit¨¢nico que lleg¨® a Marte a bordo de la Mars Express con la intenci¨®n de buscar indicios de vida en la superficie. Este fin de semana se va a intentar nuevamente el contacto con el Beagle 2, pero las esperanzas de recuperarlo son ya muy peque?as.