La NASA prepara al 'Opportunity' para posarse en Marte y resta inter¨¦s al hallazgo europeo

La sonda Opportunity realizar¨¢ hoy sus ¨²ltimas maniobras en la ¨®rbita marciana antes de posarse sobre el planeta rojo, mientras los ingenieros de la NASA luchan por dar nueva vida al explorador Spirit y restan importancia al hallazgo de agua helada en el polo sur del planeta, realizado ayer por la nave europea Mars Express.

En el ¨²ltimo informe sobre el estado del Spirit, la NASA ha reconocido que es "cr¨ªtico" y que no se cree que vuelva a funcionar en los pr¨®ximos d¨ªas o semanas. Entre tanto, los ingenieros del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena indicaron anoche que no se har¨¢n modificaciones en el desplazamiento de la sonda espacial que lleva a Marte a Opportunity, un gemelo del Spirit.

Aunque se teme que los problemas del Spirit provoquen una demora en la secuencia de actividades de la segunda nave estadounidense que llega a Marte, ¨¦sta descender¨¢ a las 21.05 locales del s¨¢bado (6.05 hora penunsular del domingo), seg¨²n ha informado la NASA. Ese descenso deber¨¢ producirse en las llanuras Meridiani, situadas en el extremo opuesto del planeta y del sitio donde hasta el mi¨¦rcoles estuvo operando el Spirit, que se pos¨® el 3 de enero.

La rivalidad EE UU-UE

Al igual que su gemelo en el Gusev, el Opportunity tiene como objetivo principal analizar la composici¨®n geol¨®gica de las llanuras y determinar la existencia de agua. Los cient¨ªficos creen que la regi¨®n de las llanuras Meridiani es rica en minerales llamados hematitas grises que se forman en ambientes marinos o volc¨¢nicos y el sitio del descenso es una elipse de unos 70 kil¨®metros y uno de los sitios m¨¢s llanos del planeta. En todo caso, la presencia de ese elemento en Marte fue confirmada ayer viernes por la sonda europea Mars Express, que envi¨® a la Tierra las primeras fotograf¨ªas de agua congelada y di¨®xido de carbono en el polo sur del planeta.

Este descubrimiento, que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha calificado de hist¨®rico, ha creado controversia en la NASA, que afirma que ellos lo vieron primero. El director del programa estadounidense para Marte, Meter Theisinger, se ha encargado de recordar que en 2002 la nave de la NASA Mars Odissey ya encontr¨® pruebas de la existencia de agua helada en este planeta. Lo que detect¨® fueron grandes cantidades de hidr¨®geno, algo que, dijeron entonces, s¨®lo se explica con la presencia de agua en Marte.

Sus palabras no han sentado nada bien en la central espacial europea. El director cient¨ªfico de la ESA, David Southwood, se ha defendido diciendo que lo de la NASA eran indicios y, lo suyo, pruebas definitivas. En esta guerra del yo primero parecen haber entrado tambi¨¦n los medios de comunicaci¨®n estadounidenses. Hoy todos hablan de los problemas del Spirit y de la llegada de su gemela. Sin embargo, las fotos obtenidas por la nave europea ocupan un segundo plano.