La Ant¨¢rtida, territorio sin ley

La Ant¨¢rtida se ha convertido en un territorio sin ley, donde las grandes multinacionales han empezado a explotar su gran potencial biol¨®gico. Preocupada por la incesante b¨²squeda de materiales gen¨¦ticos en el continente helado, la ONU ha propuesto su urgente regulaci¨®n para proteger uno de los medioambientes m¨¢s fr¨¢giles del mundo.

El mayor problema es que la Ant¨¢rtida, administrada desde 1961 por 45 pa¨ªses, no pertenece a nadie. "Esto no es como el mar abierto", subraya Sam Johnston, uno de los autores del informe; "no es territorio internacional, pero tampoco pertenece a una jurisdicci¨®n nacional. Los gobiernos que act¨²an en el territorio deber¨ªan desarrollar un protocolo que estime el material gen¨¦tico y calcule su coste de explotaci¨®n".

En EE UU y en Europa se han presentado m¨¢s de 150 patentes de exploraci¨®n en la Ant¨¢rtida

Johnston y su colega Dagmar Lohah han redactado para el Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de las Naciones Unidas un informe titulado El r¨¦gimen internacional para bioprospecci¨®n. Pol¨ªticas existentes y asuntos emergentes en la Ant¨¢rtida, en el que analizan la situaci¨®n. El documento ser¨¢ presentado en la S¨¦ptima Conferencia de la ONU sobre Diversidad Biol¨®gica, que se celebrar¨¢ en Kuala Lumpur (Malaisia) entre el 9 y el 20 de febrero.

Hay mucho dinero que ganar. La ONU estima que el mercado de cosm¨¦ticos derivados de la investigaci¨®n gen¨¦tica alcanza los 100.000 millones de d¨®lares. "El 62% de las medicinas contra el c¨¢ncer que reciben el sello de la FDA (la agencia estadounidense que regula el mercado farmace¨²tico) proceden de productos naturales", asegura el informe. "Siguiendo esta tendencia, se prev¨¦ que el sector privado se interese cada vez m¨¢s en la bioprospecci¨®n".

En Estados Unidos y en Europa ya se han presentado m¨¢s de 150 patentes para explorar y explotar las infinitas posibilidades de la Ant¨¢rtida. Una de las ¨²ltimas patentes procede de Espa?a y aspira a "curar heridas y tratar piel, pelo y u?as". Una propuesta alemana espera usar las algas verdes del continente para tratamientos cosm¨¦ticos y un proyecto ruso quiere recurrir a su levadura negra para limitar la extensi¨®n de los tumores.

Los m¨¢s atractivo de la Ant¨¢rtida son sus extrem¨®filos, unos organismos capaces de sobrevivir en los h¨¢bitat m¨¢s extremos de la Tierra, donde imperan condiciones (calor, fr¨ªo, falta de luz o composici¨®n qu¨ªmica) que hacen imposible la existencia de vida normal. Estas caracter¨ªsticas han hecho que en los ¨²ltimos a?os compa?¨ªas farmac¨¦uticas e investigadores de todo el mundo hayan empezado a prestarles mucha atenci¨®n.

Los extrem¨®filos parecen tener recursos casi infinitos. Se pueden usar "para liposomas en cosm¨¦tica, tratamiento de desechos y biolog¨ªa molecular para la industria alimenticia", asegura el informe de Naciones Unidas.

"La prospecci¨®n biol¨®gica de estos extrem¨®filos ya se est¨¢ produciendo", advierte el director del Centro de Estudios de la ONU, el profesor Hamid Zakri. "Este informe sugiere que los esfuerzos por explotar esta nueva frontera est¨¢n amenazando la autoridad de las leyes internacionales en la regulaci¨®n de cuestiones como la propiedad del material gen¨¦tico, la emisi¨®n de patentes y las consecuencias sobre el medio ambiente", asegura.

Otro de los hallazgos del continente helado es el de la glicoprote¨ªna, un descongelante que poseen algunos peces de la Ant¨¢rtida. Descubierta a principios de los a?os setenta por investigadores de la Universidad de Illinois, la glicoprote¨ªna podr¨ªa tener numerosas aplicaciones comerciales, como la preservaci¨®n de productos congelados, la cirug¨ªa o la piscicultura.

"La Ant¨¢rtida es muy interesante para las grandes compa?¨ªas farmac¨¦uticas que est¨¢n implicadas en la investigaci¨®n biotecnol¨®gica. El problema es que en la Ant¨¢rtida este tipo de actividades no est¨¢ regulado", se?ala el investigador Sam Johnston.