Los cient¨ªficos investigan c¨®mo derivar de los embriones c¨¦lulas para trasplantes

La clonaci¨®n terap¨¦utica tiene dos partes: clonar un embri¨®n a partir del paciente, y convertir las c¨¦lulas madre extra¨ªdas de ese embri¨®n en tejidos trasplantables al mismo paciente. La primera parte va encaminada tras los experimentos anunciados el jueves por un grupo surcoreano. Pero los dem¨¢s cient¨ªficos no estaban esperando a eso para ponerse a trabajar en la segunda parte. Varios laboratorios y empresas han logrado ya notables avances para que las c¨¦lulas madre embrionarias puedan tratar la diabetes, las lesiones medulares, las insuficiencias renales, los infartos y los males neurol¨®gicos.

Los cient¨ªficos saben que las c¨¦lulas madre embrionarias tienen la capacidad de convertirse (diferenciarse, en la jerga) en todos los tipos de c¨¦lulas y tejidos que existen en el cuerpo humano -eso es precisamente lo que hacen durante el desarrollo uterino normal-, pero necesitan resolver dos problemas: encontrar una receta para guiarlas por la ruta de desarrollo exacta (hacia un tipo concreto de neurona, por ejemplo) y garantizar que todas las c¨¦lulas resultantes est¨¢n diferenciadas, porque si queda alguna c¨¦lula madre sin diferenciar, es probable que al trasplantarla genere un c¨¢ncer. Los proyectos m¨¢s avanzados son los siguientes:

Diabetes de tipo I. Es una l¨ªnea prioritaria porque ya existe una t¨¦cnica que la cura -el trasplante de islotes pancre¨¢ticos de cad¨¢ver-, pero hay muchos m¨¢s enfermos que donantes. Ello implica que, en el momento en que los cient¨ªficos sepan diferenciar las c¨¦lulas madre embrionarias en islotes productores de insulina, los protocolos quir¨²rgicos estar¨¢n ya a punto.

Bernat Soria, cuyo grupo de la Universidad Miguel Hern¨¢ndez en Elche (Alicante) ya logr¨® curar a ratones por ese m¨¦todo, explica: "A diferencia de la mayor¨ªa de laboratorios, nosotros tenemos un procedimiento de selecci¨®n que nos filtra todas las c¨¦lulas no diferenciadas. Gracias a eso, nuestros ratones trasplantados no desarrollan tumores". Soria, que compite con laboratorios de varios pa¨ªses, est¨¢ intentando trasladar la t¨¦cnica a las c¨¦lulas madre humanas. De momento trabaja en ello en Singapur, pero espera traer parte de las investigaciones a Andaluc¨ªa.

Enfermedades del ri?¨®n. La empresa de Massachusetts (EE UU) Advanced Cell Technology (ACT), que ha perdido la carrera de la clonaci¨®n humana a manos del equipo de la Universidad de Se¨²l, sigue siendo l¨ªder en la conversi¨®n de c¨¦lulas madre embrionarias en varios tipos de tejidos trasplantables. En enero de 2002, el vicepresidente cient¨ªfico de ACT, Robert Lanza, gener¨® un embri¨®n cl¨®nico de vaca, extrajo de ¨¦l c¨¦lulas madre y las transform¨® en un ¨®rgano similar a un ri?¨®n (un mini-ri?¨®n). Tras implantarlo en la vaca original, el ¨®rgano emulaba la funci¨®n de un ri?¨®n normal: filtraba la sangre y produc¨ªa orina. El implante no sufri¨® rechazo, dado que proced¨ªa de un clon. La aplicaci¨®n de esta t¨¦cnica a los humanos necesita a¨²n que los cient¨ªficos aprendan a diferenciar las c¨¦lulas madre en las precursoras del ri?¨®n.

Infarto. El mismo Lanza, de ACT, present¨® el lunes pasado, junto al pionero de la regeneraci¨®n cardiaca Piero Anversa, del Medical College de Nueva York, la demostraci¨®n de la clonaci¨®n terap¨¦utica para reparar el coraz¨®n infartado en ratones. Los investigadores ya saben convertir las c¨¦lulas madre obtenidas de embriones cl¨®nicos (de rat¨®n) en c¨¦lulas precursoras del coraz¨®n. Una vez implantadas ¨¦stas en la zona da?ada por el infarto, las c¨¦lulas proliferan y se convierten en tejido cardiaco que no s¨®lo late coordinadamente con el resto del coraz¨®n, sino que genera los vasos sangu¨ªneos que necesita para alimentarse. ACT y otras empresas trabajan ahora para transferir la t¨¦cnica a las c¨¦lulas humanas.

Parkinson. Esta enfermedad se debe a la muerte de un peque?o grupo de neuronas cerebrales, llamadas dopamin¨¦rgicas porque producen dopamina (un neurotransmisor, o mol¨¦cula que emite se?ales de una neurona a otra). Ron McKay, del programa de neurociencia b¨¢sica de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos, ha conseguido convertir las c¨¦lulas madre embrionarias en neuronas dopamin¨¦rgicas. En las pruebas con animales, esas neuronas son capaces de curar el Parkinson, pero generan tumores. Como en otros casos, se precisa un sistema de selecci¨®n que filtre las c¨¦lulas madre no diferenciadas.

Lesi¨®n medular. La empresa Geron Corporation, de Menlo Park (California), posee varias licencias originales del Instituto Roslin de Edimburgo, la casa donde naci¨® la oveja Dolly, y es el ¨²nico laboratorio que se ha atrevido a anunciar un ensayo cl¨ªnico basado en c¨¦lulas madre embrionarias para el a?o que viene. Su idea es utilizar c¨¦lulas parcialmente diferenciadas para intentar reparar lesiones medulares. Pocos cient¨ªficos, sin embargo, creen que el ensayo pueda empezar tan pronto. Soria y otros investigadores prev¨¦n plazos de cinco a?os para el inicio de ensayos de cualquier tipo con c¨¦lulas madre embrionarias.

Geron tambi¨¦n tiene en proyecto generar c¨¦lulas de hueso (para la osteoporosis) y de cart¨ªlago (para la artritis).