¡®Rosetta¡¯ sale ma?ana hacia un cometa para posarse en ¨¦l dentro de 10 a?os

Todo est¨¢ preparado para que ma?ana de madrugada parta en un largo viaje hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko la sonda espacial europea Rosetta, a bordo de un cohete Ariane 5 que despegar¨¢ de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. Ser¨¢ el segundo intento de lanzar esta misi¨®n de la ESA que hace un a?o se retras¨® debido al fallo de un cohete Ariane 5 en diciembre del a?o anterior. Este fallo provoc¨® la suspensi¨®n de todos los lanzamientos mientras se encontraba la causa y se revisaba el proceso completo de producci¨®n de los cohetes europeos. Ahora, los dedos est¨¢n cruzados porque la misi¨®n, adem¨¢s de ser atractiva y extremadamente compleja, lleva mucho tiempo de preparaci¨®n y cient¨ªficos e ingenieros de un gran n¨²mero de pa¨ªses europeos, entre ellos Espa?a, est¨¢n deseando que la nave parta hacia su objetivo, al que tardar¨¢ 10 a?os en llegar.

Cuando alcance el cometa, que da vueltas alrededor del Sol en una ¨®rbita el¨ªptica, la sonda intentar¨¢ lo m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa. Mientras lo acompa?a en su ¨®rbita, dejar¨¢ caer un peque?o m¨®dulo, llamado Philae, que debe posarse sobre el cometa (por primera vez en la historia). Con un brazo rob¨®tico y los instrumentos de que dispone, el m¨®dulo investigar¨¢ la superficie del cometa en un radio de dos metros.

Lo m¨¢s arriesgado de la misi¨®n ser¨¢ el aterrizaje del m¨®dulo, confirma Miguel Bell¨®, de la empresa espa?ola Deimos, que ha hecho para la ESA las simulaciones de la din¨¢mica orbital en las proximidades del cometa Churyumov-Gerasimenko. Se cree que este cuerpo celeste mide unos 1.200 metros, el doble que el elegido originalmente (el Wirtanen) y por tanto su gravedad, aunque muy d¨¦bil, es mayor que la calculada cuando se dise?¨® la misi¨®n.

El m¨®dulo de aterrizaje hincar¨¢ sus patas en el hielo y lanzar¨¢ un arp¨®n

Esto puede suponer que los amortiguadores que tienen las tres patas del m¨®dulo no aguanten bien un impacto mayor del esperado, pero tambi¨¦n, por otra parte, da a los conductores de la misi¨®n un mayor margen de maniobra para evitar el riesgo mayor, que es que el m¨®dulo, de 100 kilogramos de peso en la Tierra, rebote en la superficie del cometa y se pierda en el espacio. Si consigue aterrizar, el m¨®dulo clavar¨¢ sus tres patas en la superficie helada para estabilizarse y tambi¨¦n lanzar¨¢ un arp¨®n para anclarse, lo que le permitir¨¢ adem¨¢s estudiar las propiedades mec¨¢nicas del terreno.

Hasta llegar a la etapa final de su viaje, la sonda har¨¢ un largo periplo (de m¨¢s de 5.000 millones de kil¨®metros) por el Sistema Solar, utilizando el impulso gravitatorio de la Tierra y de Marte en varias ocasiones. No se puede hacer otra cosa porque no hay cohetes lo suficientemente potentes para lanzar una plataforma as¨ª de grande (12 metros c¨²bicos), que en tierra pesa m¨¢s de 1.000 kilogramos y que tiene que llevar otros 1.650 kilogramos de combustible para las maniobras a realizar en el largu¨ªsimo viaje. Adem¨¢s, Rosetta, como fuente de energ¨ªa el¨¦ctrica, porta los mayores paneles solares instalados en un sat¨¦lite europeo, ya que cuando se encuentre con el cometa estar¨¢ a 675 millones de kil¨®metros del Sol, una distancia tan grande que los paneles, de 32 metros de longitud en total, producir¨¢n s¨®lo 440 vatios. Esta potencia aumentar¨¢ hasta los 8.000 vatios cuando sonda y cometa alcancen la mayor proximidad al Sol (150 millones de kil¨®metros).

"Ser¨¢ la primera vez que podamos ver c¨®mo un cometa vuelve a la vida al acercarse al Sol", dice Gerhard Schwehm, director cient¨ªfico de la misi¨®n. Poco despu¨¦s de que llegue Rosetta, los gases helados que le envuelven se evaporar¨¢n y el cometa arrastrar¨¢ una cola de part¨ªculas de miles de kil¨®metros que ser¨¢ visible desde la Tierra cuando la ilumine el Sol. "Como vamos a acompa?ar el cometa durante dos a?os, hasta que alcance el punto de su ¨®rbita m¨¢s cercano al Sol podemos esperar obtener nuevo conocimiento sobre los cometas".

Cient¨ªficos y empresas espa?oles participan en el viaje al Churyumov - Gerasimenko

Los ¨²ltimos 12 meses no han sido de inactividad ni mucho menos para los miembros de los distintos equipos de Rosetta. Por una parte ha habido que recuperar y retocar algunos de los 21 instrumentos que lleva (11 en la sonda y 10 en el m¨®dulo de descenso),que no pod¨ªan estar almacenados un a?o entero. Sin embargo, lo m¨¢s importante es que ha habido que redise?ar la misi¨®n para que Rosetta se dirija a otro cometa, ya que el elegido, Wirtanen, ya no estaba a tiro de la sonda un a?o despu¨¦s. En la identificaci¨®n del nuevo objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko, y el redise?o de la trayectoria ha participado tambi¨¦n Deimos, pero la participaci¨®n espa?ola en la misi¨®n es mucho m¨¢s amplia, especialmente la del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA-CSIC).

El cient¨ªfico de este centro Rafael Rodrigo ha sido investigador principal por Espa?a en el instrumento Osiris, que consta de dos c¨¢maras, una de campo ancho y otra de campo estrecho. Este instrumento, explica Rodrigo, ha sido dise?ado y fabricado por un consorcio de varios pa¨ªses, y han participado cient¨ªficos espa?oles del IAA, el Instituto Nacional de T¨¦cnica Aerospacial, y la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid (Escuela de Aeron¨¢uticos). En otro instrumento -Giada-, el analizador de impactos de las part¨ªculas del cometa y el acumulador de polvo, tambi¨¦n ha hecho una parte importante el IAA. Las empresas espa?olas con las que han trabajado los cient¨ªficos para la construcci¨®n de ambos instrumentos son Sener, Crisa, EADS-CASA y Tecnol¨®gica.

De los otros instrumentos dos espectr¨®metros son estadounidenses, financiados por la NASA como contribuci¨®n a esta misi¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

En su largo y en su mayor parte aburrido viaje de 10 a?os Rosetta activar¨¢ sus c¨¢maras a su paso por la Tierra, Marte y el cintur¨®n de asteroides. En 2008, se acercar¨¢ a un asteroide, un cuerpo celeste rocoso. "Estos encuentros breves son una oportunidad cient¨ªfica y tambi¨¦n una posibilidad de probar los instrumentos de Rosetta", dice Schwehm. Luego, tras una ¨²ltima maniobra de ajuste de trayectoria en 2011, se pasar¨¢ dos a?os y medio en silencio absoluto, hasta que se acerque al cometa que es su objetivo.