Gas espa?ol para el Mediterr¨¢neo

En el mercado europeo del gas ha empezado el baile. Aprovechando la relativa inmovilidad monopol¨ªstica de empresas como Distrigaz (B¨¦lgica), Gaz de France (Francia) o Italgas, la espa?ola Gas Natural emprende el vuelo y lo hace en los mercados de su espacio natural: la cuenca del Mediterr¨¢neo.

Gas Natural ya es una empresa m¨¢s internacional que dom¨¦stica: posee tres millones de clientes en Espa?a y otros tantos en el exterior, la mayor parte entre varios pa¨ªses latinoamericanos (Argentina, M¨¦xico, Colombia, Bolivia y Puerto Rico) y una peque?a parte en Italia.

La compa?¨ªa espera tener 300.000 clientes en Italia a finales de este a?o, y a trav¨¦s de Depa captar¨¢ un mill¨®n de usuarios en Grecia

La gasista apuesta ahora por incrementar su penetraci¨®n en el mercado italiano, donde la distribuci¨®n est¨¢ muy atomizada y donde pretende alcanzar los 300.000 clientes al finalizar 2004. El pasado a?o ya cre¨® una comercializadora con sede en Mil¨¢n, adem¨¢s de adquirir el grupo Brancato por 100 millones de euros. Los planes de expansi¨®n de la gasista pasan tambi¨¦n por irrumpir en Francia mediante la creaci¨®n de una sociedad comercializadora. Pero, sobre todo, est¨¢ pendiente de cerrar definitivamente la compra en Grecia del 35% de Depa, una empresa de titularidad p¨²blica que controla la mayor parte del mercado griego.

En Italia, el grupo Bracato, que es el primer operador de gas privado de la isla de Sicilia, est¨¢ formado por tres distribuidoras, una comercializadora de gas y dos empresas de servicios, que est¨¢n presentes en 73 municipios sicilianos y tres de la regi¨®n del Abruzzo. Este conglomerado cuenta con 93.000 clientes y tiene un crecimiento potencial de 50.000 nuevos usuarios en los pr¨®ximos 5 a?os, lo que ha llevado a Gas Natural a la idea de gestionar el mercado meridional del pa¨ªs transalpino desde la reci¨¦n creada Gas Natural Distribuzione Italia, SpA, que agrupar¨¢ las divisiones de Brancato.

En el norte de pa¨ªs, la empresa espa?ola ha instalado una segunda plataforma: Gas Natural Vendita, tambi¨¦n comercializadora, con la que quiere conseguir una cuota del mercado nacional de entre el 3% y el 4% en 2005. Italia, cuyo mercado gas¨ªstico est¨¢ totalmente liberalizado desde enero de 2003, es uno de los pa¨ªses europeos que pueden significar una mejor oportunidad de expansi¨®n. La presencia del gas natural en Italia es cinco veces superior a la de Espa?a en n¨²mero de clientes y cuatro veces superior en volumen, y adem¨¢s est¨¢ previsto que la demanda contin¨²e creciendo a lo largo de la d¨¦cada actual. El Gobierno italiano prev¨¦ pasar de los 74 Bcm (millones de metros c¨²bicos) del a?o 2000 a m¨¢s de 96 Bcm en el a?o 2010.

Gas Natural Vendita inici¨® su actividad comercial tras descargar en la terminal de GNL situada en la Spezia -golfo de G¨¦nova- un buque spot de 24.500 metros c¨²bicos de gas natural licuado (GNL), destinado a la empresa energ¨¦tica Enel. Esta venta fue la primera operaci¨®n de GNL entre empresas de dos pa¨ªses de la UE.

Con todo, la principal apuesta de Gas Natural en el Mediterr¨¢neo es la compra en Grecia de Depa, de titularidad p¨²blica, que exigir¨¢ a la empresa espa?ola un desembolso de 285 millones de euros. Hace unos d¨ªas, el consejero delegado del Grupo Gas Natural, Enrique Locutura, y el ministro de Econom¨ªa de Grecia, Nikos Christodoulakis, firmaron en Atenas un acuerdo para la compra del 35% del capital de Depa, que deber¨¢ ser ratificado por el Gobierno de Grecia que salga de las elecciones del pr¨®ximo d¨ªa 7 de marzo. Gas Natural result¨® finalista de un concurso p¨²blico convocado en el proceso de privatizaci¨®n de la gasista griega, tras una dura comptencia con empresas europeas como la alemana R¨¹hr Gas.

Depa est¨¢ participada actualmente en un 65% por el Gobierno de Atenas y en un 35% por Hellenic Petroleum. El 35% que adquirir¨¢ Gas Natural sale de la partcipaci¨®n p¨²blica. Depa cuenta con 512 kil¨®metros de gasoductos de transporte -entre la frontera de Bulgaria y Atenas-, posee 452 ramales secundarios de alta presi¨®n y tiene una planta de regasificaci¨®n en Revithousa. Adem¨¢s, participa mayortitariamente en las tres distribuidoras del pa¨ªs. (Depa Tesalia, Depa Tesal¨®nica y Depa ?tica), que en conjunto cuentan con un mill¨®n de clientes.

Las ventas de Depa, que en la actualidad superan los 2,5 Bcm, se duplicar¨¢n en los pr¨®ximos doce a?os, seg¨²n los c¨¢culos de la Administraci¨®n griega. Los gasoductos de Depa importan b¨¢sicamente gas de Rusia, pero, dado que esta fuente de suministro es insuficiente, Gas Natural estima que su penetraci¨®n en el mercado griego le permitir¨¢ entrar en el negocio del gas natural licuado importando a gran escala desde Argelia o Libia, tal como hace en el mercado espa?ol y aprovechando su situaci¨®n en el arco mediterr¨¢neo.

La ofensiva de Gas Natural tiene una contraparte, aunque de escaso voltaje, lanzada por su vecina Gas de France, que utiliza el puerto de Marsella y el golfo de Le¨®n para atracar en Barcelona y vender gas licuado en la planta de Enagas. Esta ruta puede acabar teniendo un destinatario final: la el¨¦ctrica Endesa, que ya se ha asociado con Gaz de France en el accionariado de la francesa Snet.

Pero, sean cuales sean sus competidores europeos, Gas Natural, controlada accionarialmente por La Caixa (31,2%) y Repsol (26%), lanzar¨¢ su expansi¨®n desde el m¨²sculo financiero que le ofrece la venta de Enagas. La gasista estudia c¨®mo seguir vendiendo acciones de Enagas, sociedad en la que est¨¢ obligada por ley a quedarse s¨®lo con el 5% en tres a?os, y para ello baraja la posibilidad de una oferta p¨²blica de venta (OPV) y tambi¨¦n una venta de acciones por bloques. Sus prioridades son su expansi¨®n exterior en los negocios del gas licuado y la distribuci¨®n, y la presencia en el sector el¨¦ctrico espa?ol, tanto en centrales de generaci¨®n como en sociedades comercializadoras.