Autos locos en Internet
Google, MSN y Yahoo se lanzan al negocio de sus rivales para hacerse con el mercado de las b¨²squedas en la Red
La ¨²ltima batalla se libra en el mercado de informaci¨®n local, que podr¨ªa mover 3.000 millones de d¨®lares en EE UU para 2007
Hubo un tiempo en que las principales empresas de Internet eran buscadores, y en que los buscadores eran s¨®lo eso, p¨¢ginas web que ayudaban a los internautas a encontrar otras p¨¢ginas web. La burbuja.com convirti¨® a todas estas empresas -como Yahoo, Altavista, Lycos o la espa?ola Ol¨¦- en portales, repletos de servicios y contenidos. Y ahora, que los a?os han pasado y la burbuja ha estallado, los buscadores vuelven a ser el centro de gravedad del negocio en Internet. ?Por qu¨¦ este camino de ida y vuelta, del buscador al portal y, de nuevo, al buscador?
Javier Etxebeste, director general de b¨²squedas, directorios y mercados para Yahoo Europa, identifica dos razones por las que las compa?¨ªas de Internet se est¨¢n volcando en la b¨²squeda. En primer lugar, explica, el acceso a informaci¨®n a trav¨¦s de un algoritmo "es mucho m¨¢s eficaz que tratar de buscarla de manera tradicional". Hay una segunda raz¨®n, relacionada con la rentabilidad. Cuando un internauta realiza una b¨²squeda "expone sus intenciones con mucha claridad", explica Etxebeste, lo que significa que se le puede ofrecer informaci¨®n comercial completamente ajustada a lo que est¨¢ buscando. Por ese motivo, la publicidad insertada en este servicio es la que m¨¢s crece en la Red: una agencia de viajes puede no confiar en Internet para anunciarse, pero seguro que entender¨¢ por qu¨¦ es un buen negocio que sus ofertas al Caribe figuren las primeras en la lista cuando un internauta teclee "viajes a Canc¨²n".
La raz¨®n m¨¢s visible, en todo caso, de la importancia de un buscador como negocio tiene nombre y apellidos. Sergey Brin y Larry Page demostraron, al crear Google, que una buena tecnolog¨ªa y el respeto -hasta ahora escrupuloso- de las fronteras entre informaci¨®n y publicidad dan sus frutos. La compa?¨ªa no ofrece ni una sola cifra sobre la marcha de sus finanzas, pero es l¨ªder absoluto en las preferencias de los internautas. Seg¨²n datos de la consultora Nielsen/NetRatings, en enero pasado, 55 millones de europeos visitaron la web de Google, frente a los 27 millones que utilizaron el buscador de MSN y los 12,6 que lo hicieron con Yahoo.
MSN, el portal de Microsoft, y Yahoo llevan varios meses tratando de quitarle el trono a Google. Ambos est¨¢n invirtiendo mucho tiempo y dinero en mejorar sus motores de b¨²squeda. La estrategia de Yahoo se completa, adem¨¢s, con la chequera, y todas las adquisiciones que ha realizado en el ¨²ltimo a?o est¨¢n dirigidas a reforzar su buscador. Ha comprado otro buscador, Inktomi; adquiri¨® Overture, principal rival de Google en las inserciones publicitarias en b¨²squedas; y acaba de hacerse con el comparador de precios Kelkoo, que compite con Froogle, propiedad de Google. Yahoo se ha gastado m¨¢s de 2.000 millones de d¨®lares en competir con Google, y a¨²n le quedan otros 2.000 en caja. En sus ¨²ltimos resultados trimestrales, los ingresos por b¨²squedas crecieron un 28%. "El mensaje que estamos lanzando es que, para nosotros, esto va en serio", contin¨²a.
La clave, en Windows
Microsoft, mientras tanto, lleva cinco a?os mejorando la tecnolog¨ªa de su buscador, MSN Search, que incorporar¨¢ "en los pr¨®ximos meses" -seg¨²n V¨ªctor Castro, director general de MSN Espa?a- mejoras tecnol¨®gicas como la b¨²squeda algor¨ªtmica con la que ha triunfado Google. Pero todo el sector est¨¢ pendiente de una ¨²nica decisi¨®n que la compa?¨ªa no confirma ni desmiente: si la pr¨®xima versi¨®n de Windows, el sistema operativo que hace funcionar a nueve de cada diez ordenadores, integrar¨¢ un buscador. Esta estrategia es la que ha provocado los problemas legales de Microsoft con las autoridades antimonopolio de Estados Unidos y la Uni¨®n Europea. Pero, a la vez, ninguna de ellas ha conseguido demostrar que la integraci¨®n de programas de software en Windows sea nociva para los usuarios. Si el pr¨®ximo Windows incluye un buscador de serie, la vida se complicar¨¢ para Yahoo pero, sobre todo, para Google, cuyos ingresos dependen ¨²nica y exclusivamente del buscador.
O lo hac¨ªan hasta ahora. Y es que Google ha afrontado las embestidas de su competencia con una decisi¨®n que ha removido los cimientos del negocio: lanzar¨¢ en breve un servicio de correo electr¨®nico, llamado GMail, que contar¨¢ con un gigabyte de capacidad, lo que multiplica por 100 el espacio que ofrecen sus competidores. GMail ha dado una vuelta de tuerca a esta guerra. "Creo que nuestros competidores pensaban que estaban en una carretera, persiguiendo a Google, cuando en realidad todos estamos en una rotonda, persigui¨¦ndonos los unos a los otros", opina Miguel de Reina, director general de Google Espa?a.
La compa?¨ªa dice que el correo electr¨®nico encaja en su visi¨®n de organizar la informaci¨®n de los usuarios -el servicio contar¨¢ con un potente buscador-. A nadie se le escapa, en todo caso, una segunda intenci¨®n: si Microsoft quiere que su buscador forme parte de Windows, quiz¨¢ lo que Google intenta es prescindir, directamente, de Windows. Con un gigabyte de espacio gratuito, libre y disponible en Internet, los usuarios podr¨¢n disponer de todo tipo de archivos en su correo GMail.
Yahoo y Microsoft acogen el anuncio de Google con cautela y con cierto escepticismo. Aunque ambos dicen esperar a que el servicio est¨¦ disponible para valorarlo, Yahoo se limita a destacar que el espacio es una variable "muy f¨¢cil de replicar". MSN, por su parte, pone sobre la mesa los 170 millones de clientes que tiene su servicio Hotmail, y los "costes y problemas" del correo electr¨®nico.
A la guerra del buscador le sucede, as¨ª, la del e-mail y, en un futuro, los usuarios ya no s¨®lo deber¨¢n elegir en qu¨¦ web quieren buscar informaci¨®n. Tambi¨¦n decidir¨¢n a cu¨¢l de ellas confiar¨¢n todos sus archivos. Y la pr¨®xima batalla tambi¨¦n ha comenzado: el mercado local. Un tercio de los internautas utiliza los buscadores para encontrar informaci¨®n sobre los servicios o locales de su ciudad, y este mercado podr¨ªa alcanzar los 3.000 millones de d¨®lares para 2007 en EE UU, seg¨²n la casa de an¨¢lisis SIG. Google acaba de lanzar Google Local en Estados Unidos, un servicio que no s¨®lo busca informaci¨®n sobre "paellas" si se teclea esta palabra; tambi¨¦n ofrece datos de d¨®nde comerlas y un mapa de c¨®mo llegar al lugar donde se elija. Yahoo confirma que tambi¨¦n "observa con inter¨¦s" este mercado, aunque su estrategia es desembarcar con socios locales, como las p¨¢ginas amarillas.
La guerra de los portales se decidir¨¢, por tanto, en numerosas peque?as batallas -el buscador, el e-mail, el comparador de precios, la gu¨ªa local...-. Como explica Javier Etxebeste, "en el negocio de las b¨²squedas, no te matan de un tiro sino de miles de peque?as heridas".
El valor de la intimidad
Los buscadores est¨¢n centrados en tratar de mejorar sus producto para arrebatarle terreno a la competencia. Pero tambi¨¦n est¨¢n dando mucho trabajo a sus abogados.
El servicio GMail de Google ha provocado una pol¨¦mica extraordinaria, incluso sin haber salido a la calle. Google piensa rentabilizar su correo electr¨®nico de la misma manera que lo hace en su buscador: analizando palabras y vendi¨¦ndolas al mejor postor. En la b¨²squeda, el m¨¦todo no provoca quejas, pero las asociaciones defensoras de la intimidad creen que Google violar¨¢ la ley si se dedica a analizar los correos de sus usuarios y a insertar publicidad relacionada con ellos.
La compa?¨ªa explica que el an¨¢lisis de los correos ser¨¢ "autom¨¢tico", es decir, no intervendr¨¢n humanos, y que s¨®lo se insertar¨¢n anuncios en los mensajes recibidos, no en los enviados. La publicidad ser¨¢ similar a la que aparece en la parte derecha de la p¨¢gina de Google, cuando se realiza una b¨²squeda. En todo caso, De Reina explica que Google redise?ar¨¢ su servicio para asegurarse de que cumple escrupulosamente con la ley -ya tiene un despacho de abogados en Espa?a trabajando en ello-, y no se descarta un servicio opt-in / opt-out, es decir, que los usuarios decidan si quieren recibir esa publicidad o no.
No s¨®lo Google tiene problemas. La Federaci¨®n de Consumidores en Acci¨®n (Facua), muy cr¨ªtica con el correo de Google, tambi¨¦n ha denunciado que MSN impone condiciones "abusivas" a los usuarios de Hotmail y Messenger, ya que se reserva el derecho a "revisar los materiales expuestos". MSN asegura estar revisando la petici¨®n de informaci¨®n de Facua.
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