Cemento bien armado

La cementera mexicana Cemex, la tercera productora a escala mundial, ha cerrado el primer trimestre de 2004 con unos resultados contundentes (su beneficio neto se multiplic¨® por cuatro) y un ajuste de estrategia. La ola de adquisiciones con la que consigui¨® establecerse en 30 pa¨ªses, a costa de un endeudamiento duramente criticado por los analistas, parece haber finalizado. Los esfuerzos de la direcci¨®n se concentran ahora en mantener su deuda bajo control.

Desde la sede aseguran que mantienen los ojos abiertos ante cualquier oportunidad. Una de las grandes interrogantes es su entrada en China

Cemex, una empresa familiar con sede en un enclave industrial de Monterrey, una ciudad de unos tres millones de habitantes en el norte de M¨¦xico, batalla desde hace m¨¢s de una d¨¦cada en un campo global. F¨¢bricas colocadas en 30 pa¨ªses que abarcan cinco continentes llevan la bandera de la primera multinacional mexicana. La cementera se ha instalado a golpe de talonario en destinos tan remotos como Egipto o Indonesia. Y otros como Espa?a o Estados Unidos, donde muchas de las multinacionales que invaden el mercado mexicano tienen su cuartel general, tambi¨¦n han sucumbido ante la ola expansiva que la ha transformado en el tercer productor mundial de cemento, s¨®lo superada por la francesa Lafarge y la suiza Holcim.

La ofensiva de Cemex ha enriquecido sus arcas, pero al mismo tiempo ha supuesto un dif¨ªcil esfuerzo financiero con altos niveles de endeudamiento. Ahora, 13 a?os despu¨¦s de que Cemex iniciara su expansi¨®n desembarcando en Espa?a con la compra de Valenciana de Cementos por unos mil millones de euros, la empresa ha retocado su estrategia y ha frenado, de momento, sus operaciones de adquisici¨®n. El primer trimestre de este a?o ha dejado unas cuentas extra?amente saneadas, con una deuda por debajo de los 5.600 millones de d¨®lares. Las ganancias de la empresa en el primer trimestre, adem¨¢s, han aumentado dr¨¢sticamente con respecto al mismo periodo del ejercicio anterior, y han pasado de 81 millones de d¨®lares a 311 millones. En todo el a?o pasado, la empresa obtuvo ganancias netas de 628 millones de d¨®lares,

Estos son cambios bienvenidos por los analistas del sector, que han criticado duramente la estrategia de Cemex de colocar sus fichas en el mapamundi a base de pr¨¦stamos. Desde 1985, cuando Lorenzo Zambrano, nieto del fundador de Cemex, tom¨® las riendas de la empresa, su objetivo ha sido la expansi¨®n. La primera gran adquisici¨®n fue la de Valenciana en 1992. Entonces, los analistas auguraban que el endeudamiento de la empresa terminar¨ªa por hundirla. No fue as¨ª. Despu¨¦s, en 2001, Cemex entr¨® en el mercado de Estados Unidos despu¨¦s de gastar 2.600 millones de d¨®lares. En ese momento, la deuda de la empresa estaba por encima de los 6.000 millones de d¨®lares, una cifra que era casi igual al de su facturaci¨®n. Al final del a?o pasado, los esfuerzos de la empresa ya se concentraban en reducir su nivel de endeudamiento, y cerraba el ejercicio con una deuda de 5.600 millones de d¨®lares. La clave para Cemex ha sido aumentar sus ingresos y mantener un nivel de endeudamiento relativamente fijo. Ahora, los analistas agradecen que la empresa haya metido el freno a sus operaciones de compra y que haya decidido equilibrar sus cuentas.

Presencia en Espa?a

Espa?a fue la primera puerta que cruz¨® Cemex en su carrera por hacerse con una operaci¨®n internacional que la colocara en el escalaf¨®n de las primeras empresas del sector. La inversi¨®n, que en su momento fue considerada arriesgada, no tard¨® en pagar dividendos y, impulsada por el boom inmobiliario, fue una pieza integral en su estrategia de expansi¨®n. H¨¦ctor Medina, vice-presidente de planeaci¨®n y finanzas de Cemex, explica que el mercado espa?ol les ha permitido mantener cierta estabilidad en las cuentas de la empresa. Despu¨¦s de M¨¦xico y Estados Unidos, Espa?a es el mercado que m¨¢s ingresos proporciona para sus cuentas. Las ventas en el ¨²ltimo trimestre sobrepasaron los 295 millones.

A pesar de que la empresa no ha vuelto a quedar bajo la lupa de los analistas por su peligrosa mezcla de financiar sus compras con altos niveles de endeudamiento (hace tres a?os que no lleva a cabo una adquisici¨®n), desde la sede en M¨¦xico aseguran que mantienen los ojos abiertos ante cualquier oportunidad. "El problema es que en los ¨²ltimos a?os no hemos visto ofertas atractivas". Una de las grandes interrogantes es China, un mercado pujante y con mucho potencial para el sector de la construcci¨®n. Cemex, sin embargo, se mantiene cautelosa y al acecho en ese mercado. "Llevamos 10 a?os estudiando entrar all¨ª; esperaremos el momento correcto", sentencia el directivo de la empresa.