El precio del barril de petr¨®leo supera los 37 d¨®lares y hace caer las bolsas

El salto del precio del crudo por encima de los 37 d¨®lares por barril y la percepci¨®n de que la escalada no va a remitir en breve dispararon ayer las alarmas en los grandes pa¨ªses importadores de Occidente. Desde el FMI, el Banco Central Europeo, la Reserva Federal (banco central) de EE UU, otros organismos y analistas, emerge la preocupaci¨®n del impacto de estos precios del crudo, los m¨¢s altos desde octubre de 1990, en el crecimiento econ¨®mico mundial. La inquietud se contagi¨® a las bolsas europeas, que cerraron con p¨¦rdidas desde el 1,41% de Madrid al 2,80% de Francfort. La OPEP, por su parte, dice que no hay escasez, y se defiende culpando a los especuladores de la escalada.

El mercado petrolero no es de medias tintas: en cuanto la cotizaci¨®n del barril se perfila hacia una tendencia (al alza o a la baja), ¨¦sta se mantiene por bastante tiempo. Ello se debe fundamentalmente a que los inversores de esta materia prima siempre miran a un mes vista, como m¨ªnimo. Y de todo lo que ven estos intermediarios ahora, nada invita a la calma.

Ha habido ataques terroristas contra el sector petrolero saud¨ª, en Irak las cosas van de mal en peor y persiste la cr¨ªtica situaci¨®n pol¨ªtica en Venezuela. Si se mezclan estos ingredientes, el c¨®ctel es explosivo y m¨¢s a¨²n al calor del verano, cuando casi 35 millones de estadounidenses con autom¨®viles de gran cilindrada salen a la carretera y consumen en menos de 20 d¨ªas tanto carburante como el que en Espa?a alcanza para un a?o.

Estos datos han sido los detonantes de la estampida de precios del crudo que se ha visto, sobre todo en el ¨²ltimo mes, en los mercados londinense y neoyorquino. Ayer, en el primero de esos parqu¨¦s, el de referencia para Europa, el barril brent super¨® los 37 d¨®lares, el m¨¢ximo desde octubre de 1990. En Nueva York, la escalada tambi¨¦n se agudiz¨® y el barril West Texas lleg¨® a rozar los 40 d¨®lares. Desde el fin de la guerra de Irak, el pasado 1 de mayo de 2003, el barril de crudo se ha encarecido 13 d¨®lares, en torno al 60%.

Mientras tanto, las bolsas europeas tambi¨¦n olieron el temor por el alza del crudo: la Bolsa espa?ola se desprendi¨® de las ganancias obtenidas el mi¨¦rcoles y ayer cedi¨® el 1,41%. El resultado, a pesar de todo, fue de los mejores entre las principales plazas europeas, ya que Francfort retrocedi¨® el 2,8%; Mil¨¢n, el 2,02%; Par¨ªs, el 1,99%, y Londres, el 1,17%.

Jaque a la econom¨ªa

Estos precios, desde luego, ya son motivo de mucha preocupaci¨®n a ambos lados del Atl¨¢ntico. La Reserva Federal de EE UU insiste en que los precios del crudo son una amenaza para la recuperaci¨®n econ¨®mica. Por un lado, pueden ser un freno para la actividad econ¨®mica y, al mismo tiempo, el caldo de cultivo de un brote inflacionista. La Fed cree que la recuperaci¨®n econ¨®mica del pa¨ªs es fuerte, por lo que se prev¨¦ que intentar¨¢ atacar el alza de precios subiendo los tipos de inter¨¦s antes del verano.

En Europa tambi¨¦n hay mucha inquietud sobre el impacto que pueda tener el alza del crudo en la incipiente recuperaci¨®n econ¨®mica. La zona euro y el Reino Unido no han sufrido de lleno los efectos del aumento del crudo gracias a la fortaleza del euro sobre el d¨®lar. Como el crudo, como todas las materias primas, se comercializa internacionalmente en d¨®lares, el hecho de tener un moneda m¨¢s fuerte abarata la factura energ¨¦tica. No obstante, teniendo en cuenta que el crudo sigue subiendo mientras que la moneda ¨²nica ha perdido un poco de terreno frente al d¨®lar, esta ventaja puede esfumarse en un santiam¨¦n.

De hecho, basta ver el mercado espa?ol para observar que el alza del crudo ya ha impulsado el de los carburantes. A comienzos de febrero pasado, el precio medio m¨¢ximo nacional del litro de gasolina sin plomo era de 83,6 c¨¦ntimos. Hoy est¨¢ en un m¨¢ximo hist¨®rico de 88 c¨¦ntimos, seg¨²n los datos del Ministerio de Industria. El litro de gas¨®leo, cuyo precio medio nacional era de 70,4 c¨¦ntimos hace tres meses, hoy se sit¨²a en los 74.

Los pa¨ªses industrializados han comenzado a mirar con disgusto a la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP), que en enero pasado recort¨® su producci¨®n en dos millones de barriles diarios en lo que va de a?o. El 10 de febrero pasado, en Argel, el cartel decidi¨® eliminar sus excedentes de producci¨®n en 1,5 millones de barriles diarios, y en esa misma reuni¨®n dej¨® pendiente hasta el 30 de abril la aprobaci¨®n de un recorte suplementario de un mill¨®n de barriles, hasta los 23,5 millones.

La OPEP err¨® los c¨¢lculos

Ese d¨ªa, el cartel decidi¨® seguir adelante con ese segundo recorte, que entr¨® en vigor el pasado 1 de mayo, a pesar de que para entonces la cotizaci¨®n del barril era ya superior a los 30 d¨®lares. La OPEP actu¨® impulsada por el temor de que el precio se desplomase durante este segundo trimestre del a?o, como suele suceder cada a?o. No obstante, para los expertos el cartel err¨® el c¨¢lculo sobre la capacidad de recuperaci¨®n de la econom¨ªa estadounidense y sobreestim¨® la amenaza del sector petrolero iraqu¨ª porque pensaba que para este momento, este pa¨ªs ya habr¨ªa alcanzado su nivel de producci¨®n previo a la guerra de 2,5 millones de barriles diarios.

A pesar de estos errores de c¨¢lculo, la OPEP sostiene que el mercado est¨¢ suficientemente abastecido y que no hay escasez. Ayer, fuentes de la organizaci¨®n se?alaban que en la pr¨®xima reuni¨®n de junio en Beirut se estudiar¨¢ un aumento de la producci¨®n y, que hasta ese momento, hay un compromiso firme de responder a la demanda. La OPEP, como muchas otras veces, responsabiliza a los intermediarios de inflar el precio del crudo y mantenerlo as¨ª. Fuentes del sector creen que la especulaci¨®n a?ade entre dos y tres d¨®lares al precio del crudo, pero que esta no es la raz¨®n principal del incremento, sino la pol¨ªtica de recortes de la OPEP en la b¨²squeda de precios elevados.