...Y Stolcers dej¨® el 'stick'

Andrejs Stolcers, de 29 a?os de edad, no es el futbolista estrella de Letonia -ese papel se lo reserva Verpakovski, el fr¨ªo delantero que dej¨® en la cuneta a Turqu¨ªa-, pero ejemplifica como nadie el giro que ha dado en los ¨²ltimos a?os esta ex rep¨²blica sovi¨¦tica, de tan s¨®lo 2,5 millones de habitantes, en sus gustos deportivos.

Si el hockey sobre hielo era hasta ahora su deporte m¨¢s popular, la sorprendente clasificaci¨®n de su selecci¨®n para la Eurocopa de Portugal ha desatado entre los letones una aut¨¦ntica fiebre por el bal¨®n. Antes de calzarse las botas de tacos, Stolcers se estuvo deslizando desde los seis a?os sobre unos patines de cuchilla. Como si hubiese adivinado el futuro, el delantero de Letonia dio un brusco giro y cambi¨® el stick por el bal¨®n.

Starkovs y sus hombres dicen que su primer gol ser¨¢ demostrar que saben jugar

Tambi¨¦n parecen haberlo hecho sus compatriotas. Tres mil de ellos se han desplazado hasta Portugal para seguir de cerca a su selecci¨®n, que ha entrado en la ¨¦lite del f¨²tbol al conseguir por primera vez en su historia clasificarse para la fase final de un torneo. Por si fuera poco, Letonia se encuentra en el llamado grupo de la muerte, junto a la Rep¨²blica Checa, Alemania y Holanda. Una veintena de periodistas acompa?an al equipo nacional, dirigido por Aleksandrs Starkovs, en su aventura lusa, en la que, como advierten sus integrantes, su primer gol ser¨¢ demostrar que saben jugar al f¨²tbol.

Stolcers debut¨® en la m¨¢xima categor¨ªa del f¨²tbol let¨®n hace ahora diez a?os, con el Olimpija de Riga. Fue llegar y besar el santo, pues se alz¨® con la Copa nacional. Tras un par¨¦ntesis en el Daugava, consigui¨® formar parte de la plantilla del Skonto, el principal equipo del pa¨ªs y espina dorsal de la actual selecci¨®n. De ella han salido la mayor¨ªa de sus jugadores. Seis de los 23 convocados militan actualmente en ¨¦l, uno de los ocho equipos de la Primera Divisi¨®n. Nada en comparaci¨®n con los 28 clubes que compiten en la Liga de hockey sobre hielo.

En 1998 se fue Stolcers a Ucrania. All¨ª jug¨® tres discretos a?os antes de ir cedido al Spartak de Mosc¨², en el que lleg¨® a marcar cuatro goles en cinco partidos. Fue entonces cuando los ingleses le echaron el ojo. Mediada la temporada 2001-02 fich¨® por el Fulham. Su etapa all¨ª, sin embargo, no le ha ido bien. En tres temporadas y media apenas ha jugado 24 partidos y marcado dos goles. Hace una semana, el pasado d¨ªa 8, el club ingl¨¦s hac¨ªa p¨²blica su decisi¨®n de prescindir de sus servicios.