El lento despegue del ¨¢guila americana

Los ciudadanos estadounidenses empiezan a sentir que la econom¨ªa avanza con paso firme. El ¨ªndice de confianza del Conference Board se encuentra ahora en su nivel m¨¢s alto en dos a?os. Y tienen motivos para creerlo as¨ª. El producto interior bruto creci¨® durante dos trimestres entorno al 4% y en lo que va de a?o se han creado m¨¢s de un mill¨®n de puestos de trabajo. Sin embargo, este entusiasmo no se observa tanto en Wall Street y algunos economistas llegan a hablar de "recesi¨®n psicol¨®gica", porque las perspectivas no son tan buenas. El Gobierno no profundizar¨¢ pues en la pol¨ªtica de rigor monetario, que se inici¨® el pasado mi¨¦rcoles en EE UU con la subida de un cuarto de punto en el tipo de inter¨¦s.

La expansi¨®n est¨¢ acompa?ada por una recuperaci¨®n del mercado laboral, otro elemento que espera la Reserva Federal para cambiar el ciclo

La subida de tipos de inter¨¦s hasta el 1,25% decida esta semana por la Reserva Federal (Fed), el banco central estadounidense, la primera en cuatro a?os, es un signo evidente de que la econom¨ªa dej¨® atr¨¢s la crisis econ¨®mica hace meses. Era lo que esperaba Wall Street desde hac¨ªa tiempo, despu¨¦s de que la instituci¨®n presidida por Alan Greenspan comenzara a decir que la era del dinero barato estaba tocando a su fin y que los datos de empleo empezaran a reflejar una recuperaci¨®n real. Los economistas dicen ahora, con los datos en la mano, que un tipo neutral que no ponga trabas al crecimiento estar¨ªa en torno al 3%. Otros lo ponen por encima del 4%.

Pero pasar¨¢ tiempo hasta que la Fed se pueda permitir el lujo de encarecer tanto el precio del dinero y todo indica que se seguir¨¢ mostrando tolerante con una inflaci¨®n entorno al 2% o el 3% para no frenar los h¨¢bitos de consumo de los estadounidenses. Lo dej¨® entrever el Comit¨¦ de Pol¨ªtica Monetaria en su ¨²ltimo comunicado, al decir que subir¨¢ los tipos de forma gradual para no da?ar el crecimiento. La previsi¨®n, a partir de esta premisa, es que los tipos se sit¨²en a final de a?o entre el 1,75% y el 2,25%, para subir despu¨¦s en torno al 3,5% o el 4,5% a final de 2005.

Los datos publicados hasta ahora reafirman que la econom¨ªa estadounidense avanza a un paso firme. El producto interior bruto de EE UU creci¨® durante los primeros tres meses del a?o un 3,9%. La previsi¨®n inicial era que la expansi¨®n a comienzos del a?o fuera algo m¨¢s fuerte, entorno al 4,4%. Pero los economistas se?alan que todo lo que sea crecer cerca del 4% se puede considerar como bueno.

Mercado laboral

La expansi¨®n econ¨®mica fue acompa?ada durante los ¨²ltimos meses por una recuperaci¨®n real del mercado laboral, el segundo elemento que espera la Fed para proceder al cambio de ciclo. EE UU creo durante el primer semestre algo m¨¢s de un millones de puestos de trabajo. El problema es que en junio se moder¨® mucho el ritmo de creaci¨®n de empleo (112.000) y se revisaron a la baja los meses anteriores. Adem¨¢s, todav¨ªa quedan por recuperar casi un mill¨®n y medio de empleos perdidos durante la recesi¨®n que arranc¨® en marzo de 2001. Y ah¨ª es donde prestan m¨¢s atenci¨®n los electores a la hora de valorar la gesti¨®n de la Casa Blanca.

Sobre la evoluci¨®n de los precios, el elemento clave en la pol¨ªtica monetaria de la Fed, los datos muestran que la econom¨ªa se encuentra claramente en la zona inflacionista. En mayo, la subida de precios fue del 3,1% interanual. Si se descuentan energ¨ªa y alimentos los precios subieron un 1,7%, muy cerca del l¨ªmite. La Fed no tiene establecido oficialmente un techo en su pol¨ªtica de contenci¨®n de precios, pero suele utilizar como referencia una tasa del 2% en la inflaci¨®n subyacente.

Los tres indicadores justifican la acci¨®n de la Fed. Pero en Wall Street se guarda cierta cautela respecto al futuro, sobre todo a partir del dato de empleo del pasado viernes, porque hay varios elementos de incertidumbre. El primero es el nuevo r¨¦cord que se marc¨® en el d¨¦ficit comercial de EE UU en abril, que super¨® los 48.300 millones de d¨®lares. La balanza por cuenta corriente tambi¨¦n sigue deterior¨¢ndose, y el primer trimestre se cerr¨® con un agujero de 144.900 millones, frente a los 127.000 millones del ¨²ltimo cuarto de 2003. A lo que hay que a?adir la degradaci¨®n de las finanzas p¨²blicas. La consecuencia es un debilitamiento continuado del d¨®lar y un aumento de los precios a trav¨¦s de los productos importados que necesita la econom¨ªa estadounidense para seguir creciendo.

Hay discrepancias sobre el ritmo de expansi¨®n del PIB. La mayor¨ªa conf¨ªa en que se mantenga la tasa durante el segundo trimestre, aunque no se descarta que pueda acercarse m¨¢s al 3% El incremento del gasto entre los consumidores, sobre el que se basa dos tercios del crecimiento econ¨®mico, no est¨¢ siendo tan fuerte como se esperaba (3,2%) aunque est¨¢ en su nivel m¨¢s alto de los ¨²ltimos tres a?os.

Menos inversiones

Lo mismo est¨¢ pasando con las empresas, que no invierten tanto como se dijo. El ¨ªndice manufacturero publicado el jueves refleja adem¨¢s una ligera ca¨ªda de la actividad en junio, aunque sigue a niveles que corresponden a una tasa de crecimiento del 7% del PIB. La actividad tambi¨¦n se relaja en el sector de la construcci¨®n, con un incremento del 0,3% en junio respecto al 2,3% de mayo. A todo esto se le suma el temor a nuevos atentados terroristas en suelo estadounidense y que los ataques a los oleoductos irak¨ªes metan m¨¢s presi¨®n el precio del crudo.

"Son signos de un menor crecimiento", se?alan desde el banco de inversiones Goldman Sachs, lo que podr¨ªa "retrasar" una subida de tipos superior al cuarto de punto en las pr¨®ximas reuniones de la Fed. "Una subida de medio punto el 10 de agosto requiere de un repunte en el crecimiento y en la inflaci¨®n muy fuertes", a?aden. Para septiembre, el factor de freno es la proximidad de las elecciones presidenciales. Del lado de los precios, las previsiones hablan de que deber¨ªa moderarse la inflaci¨®n o continuar como hasta ahora. Pero los ¨²ltimos datos del ISM sugieren que la presi¨®n inflacionista sigue aceler¨¢ndose. Esto provoca, seg¨²n los analistas, que la Fed tenga menos margen de error que en el pasado a la hora de definir su pol¨ªtica monetaria.