Dos caballos de vapor

Mil quinientos vatios. Aproximadamente dos caballos. ?sa es la potencia que desarrollan los velocistas, como McEwen, el vencedor de la jornada de ayer, en los ¨²ltimos metros de la etapa, cuando sus lanzadores les dejan solos contra el viento. Para poder desarrollar esa tremenda explosi¨®n de potencia despu¨¦s de cuatro o cinco horas de esfuerzo continuado, los sprinters poseen unas cualidades f¨ªsicas excepcionales. Y adem¨¢s, muy dif¨ªciles de compatibilizar.

Inevitablemente, han de ser muy resistentes. En primer lugar, para aguantar el largo kilometraje y el desgaste de las etapas llanas: 200 kil¨®metros a una media de 200 o 250 vatios. Que no es poco. Y en segundo t¨¦rmino, para recuperarse bien de un d¨ªa para otro.

De hecho, los dos te¨®ricos mejores sprinters en este Tour, los italianos Petacchi y Cipollini, llegan desfondados a los metros finales, incapaces de desarrollar toda su habitual potencia. En un deporte como el ciclismo, ser resistente significa ser capaz de consumir mucho ox¨ªgeno: en promedio, dos o tres litros por cada uno de los 250-300 minutos que suele durar una etapa llana. Y hasta cinco litros por minuto en los momentos de m¨¢xima intensidad, como el propio sprint.

Cada litro de ox¨ªgeno que consumen apenas les sirve a los m¨²sculos para generar 90 vatios. As¨ª, m¨¢s de la mitad de la energ¨ªa que gastan en un sprint procede de v¨ªas energ¨¦ticas alternativas, tambi¨¦n llamadas anaer¨®bicas, que no necesitan ox¨ªgeno para funcionar: la gluc¨®lisis anaer¨®bica, que permite a los m¨²sculos quemar r¨¢pidamente sus dep¨®sitos de glucosa y, sobre todo, el metabolismo anaer¨®bico al¨¢ctico, que les permite utilizar directamente la energ¨ªa contenida en los enlaces qu¨ªmicos de una mol¨¦cula, la creatina-fosfato.

Lo malo es que los dep¨®sitos musculares de creatina-fosfato son muy limitados. Tanto, que se agotan transcurridos unos pocos segundos. As¨ª, los sprinters no deben precipitarse en lanzar su sprint antes de tiempo: al agotarse las reservas de creatina fosfato, la potencia muscular cae en picado inevitablemente, y con ello las posibilidades de ganar la etapa.

A lo largo de un Tour, los m¨²sculos del sprinter se debaten en una encrucijada de dif¨ªcil soluci¨®n. Como en todos los humanos, al ir acumulando trabajo a lo largo de los d¨ªas tienden a hacerse m¨¢s y m¨¢s resistentes.

Lo malo para el sprinter es el precio que tiene que pagar por esta adaptaci¨®n: muchas de sus c¨¦lulas (fibras) musculares tipo II (o r¨¢pidas) se conviertan en fibras tipo I o lentas. Estas ¨²ltimas son muy resistentes y tardan horas en fatigarse, pero son incapaces de generar mucha potencia.

Alejandro Luc¨ªa es profesor de la Universidad Europea de Madrid.