Gas Natural crece en Am¨¦rica

La compa?¨ªa, participada por La Caixa y Repsol YPF, aspira a crecer en los cinco pa¨ªses latinoamericanos en los que est¨¢

Las a veces confusas regulaciones de Latinoam¨¦rica no impedir¨¢n que Gas Natural invierta en esta regi¨®n entre este a?o y 2008 unos 1.270 millones de euros, un poco menos que lo destinado a su expansi¨®n europea (1.400 millones). La estrategia latinoamericana est¨¢ sujeta a que perdure la nueva estabilidad macroecon¨®mica, mejore la eficiencia de las filiales, crezcan las ventas y se resuelvan en forma favorable las tarifas en algunos pa¨ªses.

El plan de inversi¨®n de Gas Natural se concentra en M¨¦xico y Brasil, como los de la mayor¨ªa de las multinacionales, y en Puerto Rico, Estado libre asociado de Estados Unidos. S¨®lo un d¨¦cimo de los recursos se repartir¨¢ entre Argentina y Colombia, que Gas Natural considera mercados en v¨ªas de maduraci¨®n.

La compa?¨ªa espa?ola (participada por La Caixa, 34,5%, y Repsol YPF, 31%) aspira al crecimiento org¨¢nico en los cinco pa¨ªses latinoamericanos en los que est¨¢ presente. Lo intentar¨¢ mediante el desarrollo de oportunidades en Brasil, como el impulso gubernamental a la gasificaci¨®n del pa¨ªs y al gas natural vehicular, el aprovechamiento del potencial de M¨¦xico, donde persiste una muy baja penetraci¨®n de este combustible, y el crecimiento de los mercados maduros.

En el ¨²nico pa¨ªs donde se expandir¨¢ a nuevos negocios ser¨¢ en Puerto Rico, isla de 3,8 millones de habitantes donde, a diferencia del resto de la regi¨®n, est¨¢ presente en el sector el¨¦ctrico, como en Espa?a.

"Desde el primer d¨ªa estamos haciendo dinero, en t¨¦rminos de retorno sobre capital", dijo el domingo pasado en San Juan de Puerto Rico el presidente de Gas Natural, Antoni Brufau, en alusi¨®n a la incursi¨®n de la compa?¨ªa en Latinoam¨¦rica a partir de las privatizaciones de los noventa. Tambi¨¦n asegur¨® que los riesgos del proyecto regional resultan m¨ªnimos. El objetivo consiste en aumentar un 38% la cantidad de clientes del servicio gasista, de los 4,2 millones en 2003 a 5,8 millones cinco a?os m¨¢s tarde. Tambi¨¦n busca casi duplicar las ventas, desde los 7,2 millones de metros c¨²bicos del a?o pasado hasta 14,2 millones. La inversi¨®n se financiar¨¢ con endeudamiento en monedas locales, modo de evitar esta vez los riesgos de devaluaciones. El beneficio antes de intereses, impuestos, amortizaciones y depreciaciones (Ebitda) deber¨ªa llegar a los 2.000 millones.

Pendientes de negociar

El 36% de las inversiones en Latinoam¨¦rica vendr¨¢n a M¨¦xico. Unos 457,2 millones de euros se destinar¨¢n al desarrollo de los mercados dom¨¦stico, comercial y de gran consumo, el negocio de comercializaci¨®n, la formaci¨®n del personal interno y de firmas instaladoras y contratistas y el seguimiento y control econ¨®mico de las actividades. Est¨¢ pendiente la negociaci¨®n de las tarifas del periodo 2005-2010 en el Distrito Federal, el Baj¨ªo Norte y el Baj¨ªo Sur. Gas Natural, que en M¨¦xico cuenta con Iberdrola como socio minoritario, planea aumentar su clientela de 980.000 contratos en un 81,6% en cinco a?os.

Brasil captar¨¢ tres de cada diez euros que vengan a esta regi¨®n, unos 381 millones. Presente en la distribuci¨®n de S?o Paulo y R¨ªo de Janeiro, proyecta un aumento de los usuarios, que suman 647.000, en un 48,4% hasta 2008. Las ventas, de las que el 38% corresponder¨¢ a centrales termoel¨¦ctricas, deber¨ªan aumentar un 146,7%, y la longitud de la red, m¨¢s que duplicarse. Parte de esa expansi¨®n responde a las exigencias de la concesi¨®n paulista. En diciembre de 2006, CEG, una de las sociedades controladas por la compa?¨ªa espa?ola, deber¨¢ finalizar la conversi¨®n a gas natural del municipio de R¨ªo. La multinacional espera que se mantengan los actuales marcos de tarifas de CEG y CEG R¨ªo, la distribuidora de las zonas aleda?as de la cidade maravilhosa.

Gas Natural arrib¨® a Puerto Rico el a?o pasado tras comprar el 47,5% de EcoEl¨¦ctrica (50% de la norteamericana Edison Mission), propietaria de una planta de regasificaci¨®n y una central de ciclo combinado de 540 megavatios, que abastece al 15% de la isla. Gas Natural depositar¨¢ en Puerto Rico casi un cuarto de sus inversiones de la regi¨®n, unos 317,5 millones. Pretende participar en el proyecto de una central de 500 megavatios y la incursi¨®n en el transporte y la distribuci¨®n de gas.

En Argentina, las tarifas de la distribuidora Gas Natural BAN siguen congeladas desde enero de 2002, el mes de la devaluaci¨®n. Aqu¨ª invertir¨¢ 63,5 millones, un 5% del total destinado a Latinoam¨¦rica. "Argentina ya es un mercado maduro y por eso no esperamos un fuerte crecimiento", justific¨® el director general de la estrategia internacional de la empresa, Alberto Toca. Los planes de la empresa en Argentina se basan en la estabilizaci¨®n de los indicadores macroecon¨®micos y el comienzo del ajuste de precios del gas en boca de pozo. De los 1,23 millones de clientes actuales, Gas Natural Ban pasar¨¢ a contar con un 13% m¨¢s en 2008, seg¨²n sus planes.

En Colombia se perseguir¨¢ el crecimiento, pero con rentabilidad, seg¨²n aclara la empresa. Para ello exige un aumento de tarifas este a?o, asegurar el aprovisionamiento, el incremento de las ventas y una estrategia financiera de ampliaci¨®n del apalancamiento. El n¨²mero de clientes, que est¨¢ actualmente en 1,37 millones, deber¨ªa ascender un 24,7%, pero la empresa reconoce que aqu¨ª necesita mejorar la relaci¨®n con el cliente mediante un servicio de mayor calidad.