Thorpe controla, Van den Hoogendband impresiona

A los organizadores de los Juegos nos les lleg¨® el presupuesto y no cubrieron la piscina ol¨ªmpica, que ayer sufr¨ªa una marejada. Al fondo, en las monta?as del Parnaso, amenazaba tormenta. El ventarr¨®n molestaba a los nadadores, cuyo ideal es nadar en un espejo de agua y no entre turbulencias. Las dif¨ªciles condiciones a?adieron un poco m¨¢s de ¨¦pica al primer duelo entre Ian Thorpe y Michael Phelps en el estilo libre, los 200 metros concretamente, castillo inexpugnable del campe¨®n australiano. Se trataba de la semifinal, de una semifinal peculiar, porque una hora despu¨¦s los dos nadadores tendr¨ªan que regresar al tajo. Les esperaba la final de 4x100 metros libres, sin saber que ser¨ªa el Waterloo de norteamericanos y australianos. Eso suceder¨ªa una hora despu¨¦s. Ahora les conven¨ªa les conven¨ªa reservar fuerzas. Phelps est¨¢ empe?ado en un marat¨®n acu¨¢tico y Thorpe no es la bomba de energ¨ªa de Sidney 2000. Pero hab¨ªa detalles que observar, mensajes que atender, conclusiones que sacar. Gan¨® Thorpe, c¨®mo no.

A Phelps le falta experiencia, dominio del arte de la distancia, en una prueba de libre

Las semifinales convirtieron al holand¨¦s Van den Hoogenband en instant¨¢neo favorito. Nad¨® la primera serie, un paseo militar que no encontr¨® resistencia en Klete Keller, nadador que deja siempre su mejor versi¨®n para las finales. Le motivan. Otros se achican. No es el caso de Van den Hoogenband, el hombre que protagoniz¨® el gran momento de Sidney. Frente a 18.000 fan¨¢ticos australianos, todos entregados a la causa de Ian Thorpe, el holand¨¦s gan¨® la final de 200 metros libres. Enmudeci¨® la hinchada local ante lo que parec¨ªa imposible. Thorpe hab¨ªa dominado la distancia con pu?o de hierro. Aquella victoria de Van den Hoogenband le convirti¨® en una celebridad mundial. Cuatro a?os despu¨¦s vuelve a emerger, est¨¢ vez como favorito. Gan¨® su semifinal con 1m, 46.00s. Fue una flecha en el agua, con su estilo de velocista y la determinaci¨®n del nadador que vuelve a sentirse plet¨®rico.

Van den Hoogenband hizo el mejor tiempo de las semifinales, 65 cent¨¦simas por delante de Thorpe, una enormidad en una competici¨®n de esta magnitud. Tambi¨¦n es cierto que el australiano necesitaba reservar gasolina para la final de 4x100 metros libres. Ven¨ªa adem¨¢s de un esfuerzo brutal en el d¨ªa anterior. Su victoria sobre Grant Hackett en la final de 400 metros libres estuvo presidida por el sufrimiento. El problema es que ten¨ªa a Phelps como adversario en la semifinal. El plan pasaba por ganar, no quemarse y proclamar su autoridad sobre el americano. Desde este punto de vista, le sali¨® perfecto. Domin¨® la prueba desde el primer momento y jam¨¢s dej¨® que Phelps le adelantara. No quer¨ªa ninguna concesi¨®n psicol¨®gica sobre el hombre que pretende apartarle de la cima de la nataci¨®n.

Phelps es un nadador sin pulir en el estilo libre. Por supuesto que es un fen¨®meno en esta especialidad. No puede ser de otra forma cuando se tiene una marca de 1m 45.99s, la cuarta de todos los tiempos. A Phelps le falta experiencia, dominio del arte de la distancia, combates contra los grandes. En Atenas disputa por primera vez una prueba de libre en una competici¨®n mundial. Frente a campeones como Thorpe o Van den Hoogenband, especialistas puros en una prueba que conocen muy bien, Phelps es un novato. Eso le hace m¨¢s grande. No le importa exponerse a la derrota. Prefiere el placer de la competici¨®n. Le esperaba Thorpe. Perfecto. All¨¢ fue Phelps.

No pudo comprometer al australiano, aunque en algunos momentos le amenaz¨®. Pero Thorpe era un prodigio de control. A cada arre¨®n de Phelps, respond¨ªa con un latigazo que sacaba al americano de su estela. No quer¨ªa dar impresi¨®n de debilidad. No demostr¨® ninguna, excepto un registro que fue peor que el obtenido por Van den Hoogenband en la primera semifinal. Es la noticia que menos deseaba. El hombre que le venci¨® en Sidney, est¨¢ como un pincel.