Bruselas allana el camino al Santander al autorizar la compra del Abbey

El Grupo Santander recibi¨® ayer dos buenas noticias que allanan el camino para la adquisici¨®n del Abbey Bank, en lo que ser¨¢ la primera operaci¨®n transfronteriza de la UE. Por un lado, la Comisi¨®n Europea dio el visto bueno sin condiciones a la compra del banco brit¨¢nico. Por otro, el Halifax Bank of Scotland (HBOS) se retir¨® oficialmente de la puja, aunque nunca lleg¨® a concretar una oferta. El plazo para que se presente una oferta competidora es el 4 de octubre, 10 d¨ªas antes de la junta de accionistas del Abbey para aprobar la operaci¨®n.

Emilio Bot¨ªn, presidente del Grupo Santander, se encontraba precisamente ayer en Londres para presentar la operaci¨®n ante 150 analistas de la City. Se trataba sobre todo de expertos locales, que conocen el Santander, pero no a su equipo directivo. Y Bot¨ªn se present¨® con el equipo en pleno, para explicar con detalle la oferta del banco espa?ol sobre el Abbey, lanzada el pasado 26 de julio, para adquirir por unos 13.600 millones de euros este banco ingl¨¦s especializado en el sector hipotecario y con una extensa cartera de clientes particulares pero con problemas de rentabilidad debido a su anticuada estructura laboral y tecnol¨®gica.

Casi a la vez, HBOS comunicaba, en una nota enviada a la Bolsa de Londres, que no pujar¨¢ "a pesar de que supone una sustancial oportunidad para crear sinergias y un robusto caso con el que afrontar a las autoridades de la competencia". Una fusi¨®n con el Abbey habr¨ªa dejado en manos del HBOS el 35% de las hipotecas del pa¨ªs, lo que habr¨ªa supuesto un porcentaje muy alto que debieran considerar las autoridades de competencia. El jefe ejecutivo del banco, James Crosby, admiti¨® luego: "Con el coraz¨®n nos hubiera encantado hacerlo, pero la cabeza dice que m¨¢s vale no poner en peligro lo que estamos haciendo por los accionistas".

La renuncia del HBOS pill¨® por sorpresa a muchos analistas y al mercado, que en las ¨²ltimas semanas apostaba por una contraoferta. La acci¨®n, que estos d¨ªas lleg¨® a estar por encima de 620 peniques, arranc¨® la sesi¨®n en Londres por debajo de los 575 peniques, m¨¢s cerca de la oferta del Santander: 553 peniques por acci¨®n m¨¢s un extra en efectivo que eleva la valoraci¨®n total a los 580 peniques. El Santander cay¨® un 2,67%, con lo que ha perdido casi un 15% en lo que va de a?o.

Compra sin condiciones

Unas horas despu¨¦s de celebrar la reuni¨®n de Londres, la Comisi¨®n Europea dio su visto bueno a la m¨¢s importante fusi¨®n bancaria transfronteriza producida hasta la fecha en la Uni¨®n Europea. El Grupo Santander podr¨¢ comprar Abbey sin condiciones espec¨ªficas. El departamento europeo de la Competencia que dirige Mario Monti ni siquiera ha consumido en su totalidad el plazo del que dispon¨ªa (hasta ma?ana) para bendecir una operaci¨®n que consideraba, a priori, beneficiosa para la consolidaci¨®n del sector a nivel europeo.

El comunicado oficial emitido ayer por la Comisi¨®n Europea asegura que la operaci¨®n "no plantea problemas desde el punto de vista de la competencia puesto que en la actualidad las dos entidades desarrollan su actividad fundamentalmente en pa¨ªses diferentes". Abbey National opera en el Reino Unido, mientras que el Santander est¨¢ centrado en Espa?a y Portugal.

El camino de esta fusi¨®n que dar¨¢ lugar, por su valor en Bolsa, al primer banco de la zona euro, el cuarto de Europa y el octavo del mundo, hab¨ªa quedado pr¨¢cticamente despejado en los ¨²ltimos d¨ªas. El pasado jueves, el Santander anunci¨® la venta del 2,5% de su participaci¨®n del 5,05% en el Royal Bank of Scotland (RBS) por 1.792,5 millones de euros. Asimismo, anunci¨® que dejar¨¢ los dos puestos del Consejo de Administraci¨®n del RBS. HBOS hab¨ªa denunciado esta alianza del Santander como un posible obst¨¢culo para la fusi¨®n.

Aunque la Comisi¨®n asegura que nunca se le exigi¨® al Santander que se desprendiera de estas acciones, tambi¨¦n reconoce que esta venta facilitaba a¨²n m¨¢s la aprobaci¨®n definitiva. Adem¨¢s, el 10 y 11 de septiembre, el Ecofin (consejo de Econom¨ªa y Finanzas de la UE) encarg¨® un informe en para analizar las trabas gubernamentales que existen a las fusiones bancarias.