Los cient¨ªficos reconstruyen el mecanismo por el cual se hel¨® el polo Norte

La Tierra lleva 50 millones de a?os enfri¨¢ndose en su conjunto, si bien intermitentemente, lo que ha desembocado en que los polos est¨¦n cubiertos de hielo en la actualidad. Sin embargo, mientras que en la Ant¨¢rtida existen capas de hielo desde hace unos 35 millones de a?os, en el ?rtico la antig¨¹edad del hielo es mucho menor, de s¨®lo unos 2,7 millones de a?os, y el estudio de este fen¨®meno no hab¨ªa permitido llegar a conclusiones respecto al mecanismo por el cual se hel¨® el polo Norte entonces.

Cient¨ªficos de varios pa¨ªses, entre ellos en lugar destacado el espa?ol Antoni Rosell de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, han hecho un nuevo estudio y creen haber descubierto este mecanismo. Para ello, se basan en una de las t¨¦cnicas utilizadas en esta labor detectivesca que consiste en ir hacia atr¨¢s en el tiempo y deducir las condiciones clim¨¢ticas del pasado (paleoclima). Se trata del estudio de los restos de organismos marinos acumulados a lo largo del tiempo, de los que se deduce un indicador cl¨¢sico, la raz¨®n entre dos is¨®topos de ox¨ªgeno, que da pistas sobre las temperaturas existentes. En este caso se han reestudiado los datos de los microorganismos procedentes de una zona del Pac¨ªfico Norte cercana a la costa rusa. La deducci¨®n parte de que hace 2,7 millones de a?os hubo un descenso s¨²bito de las temperaturas medias del planeta, el oc¨¦ano ?rtico se hel¨® y Europa y Am¨¦rica del Norte se cubrieron de hielo. La causa primera de este enfriamiento ser¨ªa, seg¨²n la hip¨®tesis de Milankovitch, que se basa en los cambios en la ¨®rbita de la Tierra, una menor insolaci¨®n (y temperaturas m¨¢s bajas) durante el verano. A partir de ah¨ª la explicaci¨®n parece evidente: el fr¨ªo provoc¨® la acumulaci¨®n del hielo, pero los cient¨ªficos matizan que para que todo este hielo se acumule de forma estable y se haya mantenido hasta hoy en d¨ªa no es causa suficiente un descenso de la temperatura media. Tambi¨¦n hace falta humedad.

El estudio muestra el 'ca?¨®n de nieve' que origina las edades de hielo

La pista del clima en el Pac¨ªfico norte procede de los microorganismos

Seg¨²n la investigaci¨®n, divulgada por la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, el cambio m¨¢s importante de esa ¨¦poca fue un incremento en la diferencia entre las temperaturas veraniegas y las temperaturas invernales de unos siete grados en tan s¨®lo unos pocos siglos en la zona del Pac¨ªfico sub¨¢rtico. Es decir, los veranos fueron m¨¢s c¨¢lidos y los inviernos m¨¢s fr¨ªos. A causa de esto, a lo largo de los meses de verano se evapor¨® m¨¢s agua del mar hacia la atm¨®sfera, que los vientos del oeste trasladaron hacia la parte norte del continente americano y se tradujo en un incremento de la humedad y precipitaciones en forma de nieve. En invierno, el fuerte descenso de las temperaturas facilit¨® la acumulaci¨®n de hielo. As¨ª explican los cient¨ªficos el inicio de la glaciaci¨®n en el norte de la Tierra que desemboc¨® en la situaci¨®n actual, en la que existen hielos permanentes en el oc¨¦ano ?rtico.

Pero ?qu¨¦ provoc¨® esta diferencia de temperaturas? Los investigadores han obtenido las primeras evidencias de que el origen de esta diferencia fue la estratificaci¨®n del agua del oc¨¦ano, provocada por un incremento s¨²bito en las cantidades de agua dulce. Esto implica que el agua se mezcl¨® menos que antes, que formaba capas de diferentes densidades en diferentes estratos, a diferentes profundidades.

En el comienzo de la primavera, las capas m¨¢s superficiales empezaban a calentarse y, como el agua no se mezclaba, acumulaban m¨¢s calor y hab¨ªa m¨¢s evaporaci¨®n. En los meses de verano el efecto se autoamplificaba, ya que a m¨¢s calor tambi¨¦n hay m¨¢s estratificaci¨®n. En invierno, en cambio, el agua se volv¨ªa a mezclar y las temperaturas bajaban m¨¢s que antes.

Los autores de la investigaci¨®n han podido reconstruir el comportamiento estacional de las temperaturas del Pac¨ªfico norte mediante una reinterpretaci¨®n de los datos obtenidos a partir de los an¨¢lisis de restos de organismos marinos, y con la validaci¨®n de este comportamiento mediante un modelo clim¨¢tico. "Esto ha permitido demostrar el papel del oc¨¦ano, por medio de su temperatura superficial y amplitud estacional, y de la evaporaci¨®n del agua del mar, para provocar grandes cambios clim¨¢ticos en general y la intensificaci¨®n de los ciclos glaciales y el enfriamiento de la Tierra en particular".

Seg¨²n Rosell, "la investigaci¨®n permite entender mejor porqu¨¦ cambia el clima, concretamente el papel del oc¨¦ano como agente en el cambio clim¨¢tico. Esta informaci¨®n mejorar¨¢ los modelos clim¨¢ticos para predecir la evoluci¨®n futura del clima actual." El trabajo, cuyos resultados se publicaron la pasada semana en la revista Nature, ha sido liderado por el investigador alem¨¢n Gerald H. Haug, del Centro de Investigaci¨®n de la Tierra en Postdam. Han participado tambi¨¦n miembros de su equipo y cient¨ªficos del Reino Unido y Estados Unidos.

En el enfriamiento de esta ¨²ltima etapa de la Tierra est¨¢ implicado el di¨®xido de carbono, el mismo gas al que se atribuye ahora en gran parte el peligro de calentamiento global y por las mismas razones. "Los cient¨ªficos especializados en el estudio de la Tierra est¨¢n b¨¢sicamente de acuerdo en que el enfriamiento progresivo del clima est¨¢ asociado a la disminuci¨®n de los niveles de di¨®xido de carbono en la atm¨®sfera, y que s¨®lo se pueden producir capas de hielo cuando hay suficiente humedad disponible y la nieve del invierno sobrevive durante el verano", recuerda la experta Katharina Billups en la misma revista.

La reconstrucci¨®n da pistas sobre c¨®mo disparar una edad de hielo: el enfriamiento en la ¨²ltima etapa del invierno refleja un enfriamiento del clima y el calentamiento en la ¨²ltima etapa del verano incrementa la capacidad potencial de la atm¨®sfera para contener humedad y dar lugar al ca?¨®n de nieve, como lo denomina Billups. ?sta se?ala tambi¨¦n que el estudio es ejemplar. "Los indicadores individuales del clima.... tomados en su conjunto cuentan una historia coherente del origen de las edades de hielo", termina.